“School was synoniem voor brossen in Shopping 1”

20 juni 1966

Eerstesteenlegging Shopping 1

28 augustus 1968

Opening Shopping 1

15 november 1978

Opening Shopping 3

12 oktober 1979

Opening Shopping 2

September 2012 - november 2014

Shopping 1 wordt vernieuwd

Mappen vol knipsels worden tevoorschijn getoverd wanneer we aankloppen bij Heemkring Heidebloemke in Genk. Nog voor de eerste paal geheid was in het moerassige terrein aan de Molenvijvers, vloeide er al behoorlijk wat inkt over het winkelcentrum. Een jaar nadat in de Fordfabriek de eerste Taunus van de band rolt, blijkt uit een studie dat Genk de geknipte locatie is om het voorbeeld van de Amerikaanse malls te kopiëren.

“Voor de oorlog was er niet veel te beleven in Genk-centrum”, zegt Jef Habex (61) van de Genkse heemkring. “Alle handel was geconcentreerd in de mijnwijken. Na de oorlog groeide de bevolking fors aan en is het plan opgevat om het centrum te ontwikkelen. De komst van zo’n winkelcentrum paste perfect in die plannen.” Met duizend parkeerplaatsen - ook op het dak - speelde Shopping 1 in op het groeiende aantal auto’s. Maar ook daarnaast was het concept behoorlijk vernieuwend. “Je had er niet enkel winkels maar ook restaurants, alles was overdekt en verwarmd. Ik weet nog dat mijn ouders dat geweldig vonden. Zoiets kenden we nog niet”, zegt Habex.

Broek scheuren

De handelaars waren meer op hun hoede, zegt André Kellens (87), die veertig jaar schoenen verkocht heeft in Shopping 1. “Volgens veel handelaars ging dat toch een riskante onderneming worden waar je wel eens je broek aan zou kunnen scheuren.” De huurprijs bedraagt 48.000 frank of 1.200 euro voor 30 vierkante meter, staat te lezen in een krantenartikel uit die tijd. “Zelf heb ik er nog tijdens de bouw een pand gekocht. Ik was 37 jaar. Als je jong bent, wil je niet stilstaan, hè”, zegt Kellens.

Bij de opening worden de grote middelen ingezet. In vier dagen worden vanuit de lucht maar liefst 1 miljoen waardebons uitgestrooid over Genk en omgeving. Onder meer Jan Theys en Ann Christie, BV’s avant la lettre, zijn present. Bij de heemkring herinneren ze zich een optreden van The Pebbles. “60.000 frank (1.500 euro, nvdr.) kregen die voor een half uurtje. Dat was toen dé groep.” Boven de Shopping stunt een Marchetti-vliegtuigje. “Het was een drukte van jewelste. Als in een maxi-mierennest ging het er in deze superstad in de stad aan toe”, schrijft de krant.

Ook in de jaren na de opening zit Shopping 1 nooit om een stunt verlegen. Dierenshows, een Lego-tentoonstelling of bloemschikwedstrijden moeten volk naar Genk lokken. En het mag al eens wat gekker, blijkt uit de knipsels. Fons uit Zonhoven slaagt erin om bij wijze van wereldrecordpoging 201 1 frank-stukken op te rapen met zijn lippen en onder zijn gehemelte te stapelen.

Sinterklaas

Papier- en lederwaren Gijsemberg, juweliers Van Sloun,...: sommige handelaars van het eerste uur zijn vijftig jaar later nog steeds op post. Ward Vanhengel (68) begon een maand voor de opening te werken in Au Bon Marché, een hypermarkt van 6.600 vierkante meter en een van de locomotieven die Shopping 1 op sleeptouw nam. “Ik zat in mijn laatste jaar middelbaar en was niet geslaagd. Op aanraden van de vrouw van de burgemeester ging ik mijn licht opsteken in de nieuwe shopping. De directeur van Au Bon Marché zei: ‘Kom maar af’ en het was geregeld. Zo ging dat in die tijd.”

Het was het begin van een carrière van 26 jaar in Shopping 1. “De eerste tien jaar waren de mooiste”, zegt Vanhengel. “Wij hadden een van de mooiste winkels van België. Met marmeren trappen, dat kun je je nu niet meer voorstellen. We werkten er met 111 mensen. Voltijds hè. Als het Sinterklaas was, bouwden we een halve verdieping om. Daar kwamen ze van heinde en verre naar kijken.”

Tussen de werknemers heerste een grote samenhorigheid. “Als ik die mensen nu tegenkom, is het alsof ik familie terugzie. Het waren allemaal jonge mensen. Ook na het werk hadden we veel leute en konden we niet genoeg krijgen van elkaar. Ik ben er dan ook maar met een van die collega’s getrouwd.” (lacht)

Verouderd

Tussen 2012 en 2014 krijgt Shopping 1 een opknapbeurt. Schoenen Kellens is dan al verhuisd naar de Molenstraat. “Ik ben altijd heel tevreden geweest in de shopping, alleen had die verbouwing twintig jaar eerder moeten gebeuren. Shopping 1 was verouderd”, zegt André Kellens. “Vooral in de beginjaren zijn er goede zaken gedaan”, zegt Jef Muysers (76) van de heemkundige kring “Toen was er nog niks anders en kwamen de mensen van overal. Maar nu heb je overal winkelcentra.”

Verliefde koppeltjes

Met de renovatie krijgt Shopping 1 niet alleen een klatergouden gevel, er komen ook extra vierkante meters en parkeerplaatsen bij. De fontein - lange tijd de populairste plek van Genk voor verliefde koppeltjes - wordt drooggelegd. “Toen ik nog in de shopping zat, heb ik de afbraak van de fontein altijd proberen tegen te houden”, zegt Kellens. “Dat was dé plek bij uitstek om af te spreken en kinderen hielden ervan. En als kinderen iets leuk vinden, komen hun ouders ook graag. Oké, er zijn wel eens wat problemen geweest met hangjongeren die op de rand van die fontein zaten, maar dat hebben we handig opgelost door het water van de fontein tot over dat muurtje te laten lopen, zodat ze er niet meer konden zitten.” (lacht) De volière, nog zo’n ijkpunt in Shopping 1, is er wel nog steeds.

Trouwe fans

De gouden jaren mogen dan al even voorbij zijn, het neemt niet weg dat Shopping 1 aan de vooravond van zijn vijftigste verjaardag nog heel wat trouwe fans heeft. Ward Vanhengel ziet nog een mooie toekomst voor Shopping 1. “Hij is prachtig gerenoveerd, alleen is er te veel leegstand. Waarom niet lobbyen om de grote ketens naar hier te krijgen? Door die leegstand wordt er in Genk kritisch over de shopping gesproken, maar zelf hoor ik dat niet graag. Shopping 1 en blijft is mijn kind.”

Zelfs de Genkse tv-stylist Jani outte zich enkele jaren geleden als fan. “Shopping 1? Daar heb ik vroeger veel uren gesleten”, vertelde hij in onze krant. “Ah ja, waar moesten we anders naartoe als we gingen brossen? En reken maar dat ik dat veel heb gedaan. Sterker nog: naar school gaan was voor mij een synoniem voor gaan brossen in Shopping 1.” (lacht)