Het was gezellig druk in Antwerp Expo. Veel bezoekers genieten van een hapje en een drankje, terwijl ze zich vergapen aan de vele standjes waar volop getatoeëerd wordt. Aan de gelaatsuitdrukking van Benjamin Willem (24) uit Roeselare te zien, doet het soms best pijn...

“Ik laat een kraai zetten op m’n been”, vertelt hij. “Dat is een referentie naar de ravenclaw van de Harry Potter-films, waar ik helemaal gek van ben. Al mijn tattoos hebben een link met de fantasyreeks. Het zijn steeds subtiele verwijzingen. Tattoos zijn een manier om alles wat ik meemaak in mijn leven te verwerken en een plaats te geven.”

Benjamin laat zich tatoeëren door Veerle Delecluyse (35) van tattooshop Skinculture uit Roeselare. De twee kennen elkaar dus al? “Ik ben vaste klant bij haar”, vertelt Benjamin. “Normaal zet ze mijn tattoos in de zaak in Roeselare, voor de verandering ben ik haar eens tot in Antwerpen gevolgd.”

Veerle: “Het is een heerlijke tekening om te tatoeëren. Ik heb het design zelf getekend, en Benjamin was meteen verkocht. We weten van elkaar wat we verwachten van een tatoeage, dat is leuk werken.”

Even verderop staat de 30-jarige Tim Skripnikov met z’n arm in de lucht. Een beetje vreemd, niet? “De tattoo loopt door tot in mijn oksel,” vertelt hij, “en dat doet best pijn. Je moet er iets voor over hebben, het eindresultaat is het belangrijkste. Het is ook niet de eerste keer dat ik iets laat tatoeëren, ik ben de pijn dus al wel gewend.”

Overleden vriend

Tim laat dit weekend zijn sleeve afwerken. Dat is een tattoo die over de hele arm loopt. “Alles is geïnspireerd op Japanse kunst”, vertelt hij. “Vandaag laat ik het laatste deel zetten. Een kameraad van me, die overleden is aan kanker, had een oni-masker op z’n lichaam. Ik nu ook. Met hem in onze gedachten.”

Ook Tim is met z’n vaste artiest mee naar Antwerpen gereisd. Diego Decasta (35) werkt afwisselend in Geraardsbergen, Barcelona en Genève. “Die laatste twee zijn enorm drukke en bruisende steden”, vertelt Diego. “Het is misschien wat vreemd om dan ook in Geraardsbergen te werken, maar daar kom ik echt tot rust en kan ik genieten van de stilte.”

Spieren en pezen

Diego werkt trouwens met de ‘vrije hand’. Hij plaatst niet eerst een stencil op het lichaam, maar tekent zelf het design. “Zo vloeit de tattoo beter mee met het lichaam”, vertelt hij. “De spieren, de pezen,... Alles komt veel natuurlijker over zo. Dat is ook belangrijk voor wanneer iemands lichaam verandert - door te sporten of te fitnessen, bijvoorbeeld. Mijn tattoos vervormen niet, maar groeien mooi mee met het ‘canvas’.”

Spongebob

Dat de kunst van het tatoeëren al lang niet meer alleen is weggelegd voor bebaarde mannen die zo uit een film over motorbendes lijken weggelopen, bewijst ook Laura Meeuws (28). Zij heeft vanuit haar tattooshop Alien Ink in Herentals de relatief korte trip naar ’t Stad gemaakt. Zij werkt graag rond geeky thema’s. “Spongebob is nog altijd een heel populair typetje om te laten zetten”, vertelt ze. “Net als alles wat met Star Wars te maken heeft, bijvoorbeeld.”

Vandaag neemt ze de 29-jarige Anna Vanriel onder handen. Zij laat een charmant pinguïnfiguurtje van de animatiereeks Adventure Time op haar enkel tatoeëren. “Laura toonde me dit design en ik vond het gewoon te schattig”, lacht Anna. “Ik vind het een erg leuke serie en dacht: waarom ook niet?”

Zelf laten we dit weekend geen tattoo zetten. Al hebben we getwijfeld, geven we toe. Je kan op de Antwerp Tattoo Convention trouwens ook meer speciale manieren van tatoeëren ontdekken. Zoals de traditionele Thaise techniek met een bamboestokje en een naald. “Je drukt de naald telkens in het vel”, vertelt Kim (32). Zij is vanuit Thailand overgevlogen. “Alles gebeurt manueel, dus zonder tattoomachine. Of het dan niet veel langer duurt? Neen, eigenlijk niet. Soms zelf sneller. Mijn man, die ook al jaren in het vak zit, is er zo in getraind, dat hij sneller werkt dan een apparaat.”