CD&V-powerkoppel Koen Van den Heuvel en Katrien Partyka: “De momenten waarop we wél samen zijn, genieten we dubbel”

Koen Van den Heuvel en Katrien Partyka waren 2019 al begonnen als de helft van een uniek politiek powerkoppel. Zij met de sjerp in de stad Tienen, hij in de kersverse fusiegemeente Puurs-Sint-Amands. Half februari staat hun leven nog wat meer op zijn kop, nu hij de nieuwe klimaatminister van de Vlaamse regering is geworden. In deze valentijnsweek geven ze voor het eerst een dubbelinterview. Omdat politiek heel veel betekent voor hen, maar ook niet alles is in het leven.

Wie thuis de broek draagt weten we niet, wel dat beiden tot 6 februari een sjerp droegen. Na enkele dolle dagen en het emotionele afscheid van voorgangster ­Joke Schauvliege ruilde Koen Van den Heuvel zijn bureau als burgemeester van Puurs-Sint-Amands in voor een ruim kabinet in Brussel. “Ik was heel blij voor hem toen hij belde om te zeggen dat hij minister zou worden. En misschien ook een beetje bezorgd. Iemand die je graag ziet, wens je ook de nodige rust en een veilige omgeving toe. Als minister krijg je soms wel wat over je heen”, beseft Katrien Partyka.

Voor Van den Heuvel is het the next level in de politiek. Maar dat is het ook voor de latrelatie die beiden hebben. Om hun lokaal mandaat te behouden, moeten ze immers in hun gemeente blijven wonen. Apart dus.

We spreken af op het Vrijheidsplein in Brussel, op Valentijn. De twee hebben snel voor het interview nog discreet cadeautjes uitgewisseld. De klimaatmars even verderop is net afgelopen en op het terras geniet iedereen van het zonnetje in februari. Dat klimaat toch.

Zijn jullie al wat bekomen van de voorbije tien dagen?

Koen Van den Heuvel: Ik ga later wel tijd nemen om te bekomen van deze onverwachte wending, nu wil ik vooral aan de slag. Ik draai nu op adrenaline. Aan elke keukentafel wordt over klimaat gesproken, dat is heel boeiend.

Katrien Partyka: Ik ben het nog niet helemaal gewoon. Zeggen dat ik Koen meer op televisie dan in het echt heb gezien, is misschien wat overdreven. Maar het scheelt toch niet veel. Soms zie ik hem drie dagen niet. Al voelt dat niet zo, want we bellen dan meermaals per dag. Elke avond voor we gaan slapen, sluiten we de dag zonder uitzondering samen af. Er zit dan vaak 75 kilometer tussen, maar zo voelt het niet. Als je echt verliefd bent op iemand, dan neem je zulke dingen erbij.

Is Valentijn een dag waarop jullie tijd voor elkaar kunnen maken?

Partyka: Het was de bedoeling om deze middag een halfuur samen te eten. Maar uiteindelijk is het niet gelukt.

Van den Heuvel: Ik heb heel de dag afspraken en er was de klimaatmars. En vanavond zien we elkaar ook niet, want dan is het een provinciaal bestuur in Antwerpen om onze lijst voor de verkiezingen goed te keuren.

Partyka: Bij CD&V Antwerpen zijn het blijkbaar geen romantische zielen als ze op Valentijn zo’n bijeenkomst plannen. (lacht) Ik ben blij dat jullie dit interview vandaag doen, dan heb ik Koen tenminste een uurtje bij mij gehad. Of Koen romantisch is? Toch wel. Al is hij dat niet op de kleffe manier op de als-het-moet-momenten. Misschien is ‘attent’ voor hem een betere omschrijving. Hij weet wanneer hij echt aandacht moet hebben.

Van den Heuvel: Dat is dan dik tegen mijn goesting, maar ik doe het dan toch maar, hé. (hilariteit) Nee, serieus, we weten dat het niet altijd makkelijk is met onze jobs. Dat aanvaarden we. We komen beiden uit een bijzonder hectische verkiezingsperiode, nu is er dat ministerschap en de aanloop naar de volgende verkiezingen in mei is kort.

Partyka: Echt tijd maken en dingen op voorhand inplannen gaat sinds kort helemaal niet meer. Het is nu eerder de tijd die er hier en daar over is die wordt samengepuzzeld. Ik zie dat Koen die 500% goesting en grinta heeft. Als je iemand graag ziet, dan wil je die persoon gelukkig zien, en dat is hij.

Helpt het in jullie relatie dat jullie beiden in de politiek zitten?

Partyka: Zeker. Afspraken die wijzigen, daar zullen we niet moeilijk over doen. We weten dat sommige dingen moeten gebeuren en dan moeten we geen tijd verspillen met dat aan elkaar uit te leggen. We hebben ook allebei kinderen (hij drie en zij twee, red.). Er zijn momenten dat zij extra zorg nodig hebben. Dat gaat dan voor.

Van den Heuvel: Politiek vult bij ons de dag van ’s morgens vroeg tot ’s avonds laat. Maar zeker in de weekends proberen we ook over andere dingen te praten.

(Lees verder onder de foto.)

Wat vinden jullie van het spreekwoord ‘achter elke sterke man, staat een sterke vrouw’?

Van den Heuvel: Het gaat zeker niet in één richting bij ons. Ik denk dat we elkaar echt versterken. De laatste dagen heeft zij me natuurlijk wel extra ondersteund. Ik heb aan Katrien een heel sterk en betrouwbaar klankbord. Als zij me iets zegt, weet ik dat het niet gespeeld en niet gecensureerd is. Dat is goud waard. In het politieke leven zijn die authentieke meningen zeldzaam.

Partyka: Ik denk dat ik door Koen nog harder werk. Hij was een ongelofelijk actieve burgemeester. Als ik eens moe ben en twijfel om als burgemeester van Tienen naar een evenement te gaan, dan is Koen diegene die zegt dat ik toch maar beter eens ga kijken. Ook al is het de vijfde activiteit die dag. Hij zal nooit zeggen dat ik werk moet laten liggen omdat ik zo meer tijd voor hem kan maken. Soms voel ik me wel schuldig dat we niet samenwonen en dat ik niet meer voor hem kan doen. Maar dat is bij veel koppels tegenwoordig zo. Zij redden zich ook. De momenten waarop we wél samen zijn, genieten we gewoon dubbel.

De politiek bracht jullie samen: jullie leerden elkaar kennen op een receptie van CD&V. Maar nu zorgt de politiek er ook voor dat jullie niet samen mogen wonen. Is dat niet bijzonder lastig?

Van den Heuvel: Een burgemeester moet uiteraard in zijn eigen stad of gemeente wonen. Ik blijf tijdens mijn ministerschap ook gemeenteraadslid, dus die verplichting blijft. Een latrelatie is dus het enige wat nu kan.

Partyka: Klopt, al wil ik dat ook relativeren. Zelfs zonder die verplichting zouden we nu wellicht niet samenwonen. Mijn jongste dochter zit nog in de lagere school. Dan kan je moeilijk alles zomaar achterlaten en verhuizen.

Kunnen jullie zich een ‘gewone’ relatie voorstellen, waarbij je onder één dak woont?

Van den Heuvel: (hevig) Dat zou ik niet volhouden!

Partyka: Dat kwam er iets te snel uit. (lacht) Ik kan er soms wel luidop over nadenken. We hebben het er dan over wat we zouden doen wanneer het ooit voor een van ons stopt in de politiek. Maar dat is nog niet voor meteen.

Van den Heuvel: Het zullen de omstandigheden zijn die bepalen wat er dan zal gebeuren. Ik kom graag in Tienen en Katrien komt graag in Puurs. Misschien moeten we om discussies te vermijden op de Peloponnesos (Grieks schiereiland, red.) gaan wonen?

Mevrouw Partyka, u was tot 2014 drie jaar kabinetsmedewerker, uitgerekend voor ­Joke Schauvliege. Jawel, als raadgeefster klimaat. Bijzonder na alles wat er gebeurd is de laatste weken, niet?

Partyka: Ik had niet verwacht dat iemand daar nog op zou terugkomen, maar dat klopt inderdaad. Ik heb meegewerkt aan het vorige klimaatplan, bij de huidige legislatuur was ik niet betrokken. Ik heb als medewerker gezien hoe hectisch het kan zijn op een kabinet en hoe een minister helemaal in beslag genomen wordt. Ik heb er ook gezien hoe sterk een minister van Klimaat afhankelijk is van de andere beleidsdomeinen. En de oplossingen zijn vaak niet simpel. Ik heb dan ook meegeleefd toen ik zag wat Joke de laatste weken over haar heen heeft gekregen.

(Lees verder onder de foto)

We hebben na de klimaatmars nog even gebeld met Anuna De Wever. Ze zei dat u op haar een zeer goede eerste indruk had gemaakt en ze zei echt te geloven dat u maatregelen zal nemen, meneer Van den Heuvel. Het gesprek van eerder deze week dat u met haar had, is blijkbaar goed onthaald.

Van den Heuvel: Dat doet me plezier. Er zijn nog altijd mensen die denken dat de klimaatproblemen overroepen worden. De klimaatmarsen vind ik dus goed om mensen echt te overtuigen. Om dingen te realiseren, moeten de mensen namelijk eerst bewust zijn. Als minister heb ik de taak om die boodschap mee uit te dragen. Laten we die positieve energie van die marsen nu gebruiken om concrete stappen voorwaarts te zetten.

Joke Schauvliege prijkte tot voor kort op heel wat bordjes en dat was niet echt in positieve zin. De klimaatspijbelaars geven u voorlopig alle krediet, maar ze zullen niet aarzelen om u over een paar maanden op uw engagementen te wijzen, zo horen we bij hen. Hebt u geen schrik dat die boemerang binnenkort in uw gezicht zal terechtkomen?

Van den Heuvel: Ik heb afgesproken met de jongeren om vaak te overleggen. Ik moet nu namens de regering aan Vlaanderen laten zien dat we de boodschap echt begrepen hebben. Ik kan in die paar maanden geen totaal nieuw plan meer maken, dat zal gebeuren door de minister in de volgende legislatuur. Maar ik wil wel nog verschillende belangrijke maatregelen nemen. Ik plan bijvoorbeeld 15 miljoen euro voor de vergroening en ontharding van Vlaanderen.

Pieter De Crem liet zich kritisch uit over de kernuitstap en Wouter Beke zei dat de marsen gerecupereerd zijn door extreemlinks. Zulke uitspraken helpen u niet echt. Hebt u wel voldoende steun binnen CD&V?

Van den Heuvel: Zeker wel. Je moet die uitspraken in hun context zien. Als partij willen we de planeet minstens even goed doorgeven aan de volgende generatie. Daar staat iedereen achter. Ik wil trouwens echt weg van het polariserend immobilisme. Met oneliners hebben ze heel het Verenigd Koninkrijk zot gekregen voor de Brexit. Kijk waar ze nu staan. Dat zijn de mensen die een boemerang in hun gezicht krijgen. Ik wil samenwerken en oplossingen bieden.

Hoe zien jullie zich als koppel over pakweg twintig jaar?

Partyka: Laten we hopen dat we dan eindelijk wél samenwonen.

Van den Heuvel: Op mijn 75ste zal dat inderdaad wel stilaan tijd worden. (lacht) Tegen dan wil ik met Katrien nog wat meer genieten van wandelingen in de natuur, van het culinaire, van reizen. En van kleinkinderen misschien?

Partyka: Ik hoop dat iedereen het rond me dan goed zal hebben. Politiek is niet het belangrijkste in het leven. Ik ben heel graag burgemeester, maar ik zal over twintig jaar mijn tevredenheid niet afmeten aan het succes dat ik in de politiek heb gehad. Politiek is niet het echte leven, mijn naasten zijn dat wel. Een geslaagd leven is dat je de mensen graag gezien hebt en dat zij jou graag gezien hebben.

Van den Heuvel: Mooi gezegd. Al zal ik in 2039 ook moeilijk niets kunnen doen. Ook over twintig jaar zal ik niet de hele dag in een schommelstoel zitten.

Partyka: Koen ooit in een schommelstoel krijgen? Dat wordt nog een grotere uitdaging dan het klimaat.