Laatste wrak van Duitse onderzeeboten in Belgisch deel van Noordzee is geïdentificeerd

België telt 11 wrakken van Duitse onderzeeboten uit de Eerste Wereldoorlog. Het grootste deel ervan verging door op mijnen te varen, 1 is vergaan door de ontploffing van een vliegtuigbom en nog een andere door de inslag van een torpedo. In de laatste 40 jaar is er onderzoek uitgevoerd om al die wrakken in detail te onderzoeken, bestuderen, documenteren en identificeren.

Er bleef er nog 1 over, gelegen in het meest westelijke deel van ons zeegebied, vlak bij de grens met Frankrijk. Het was erg moeilijk om dat wrak te identificeren. Maar het is nu dus toch gelukt.

Het was duiker en maritiem archeoloog Tomas Termote die het wrak kon identificeren als dat van de UB-57, een onderzeeboot van 55 meter lang. Het was uiteindelijk de stuurboordschroef van het wrak dat tot de identificatie leidde. Tomas Termote: "Het was een ongelofelijk moment toen ik tijdens het duiken het nummer van de UB-57 op die schroef zag."

De wrakresten liggen 17 meter diep in zee bij de Westhinder, een zandbank. Ze liggen bedolven onder het zand. "Om het wrak te kunnen identificeren werd het blootgelegd met behulp van een schip van de baggergroep DEME. We wilden het wrak zeker niet beschadigen. Na de identificatie werd het zorgvuldig weer bedekt met zand om de resten zo verder te beschermen."

De UB-57 staat bekend als een beruchte duikboot. Tomas Termote vergelijkt het schip met het vliegtuig van 'De Rode Baron', de Duitse piloot die in de Eerste Wereldoorlog 80 vliegtuigen neerschoot. "De onderzeeër kwam maar in 1917, op het einde van de oorlog dus, in de vaart. In een korte tijd bracht hij 46 schepen tot zinken. Op 14 augustus 1918 zonk de UB-57 zelf, vermoedelijk nadat hij geraakt was in een Brits mijnenveld aan de Vlaamse kust."

Er waren 34 bemanningsleden aan boord. 5 van hen spoelden een week later aan in Zeebrugge en Vlissingen. In het wrak bevinden zich dus nu nog altijd de stoffelijke resten van 29 bemanningsleden. Provinciegouverneur Carl Decaluwé: "Dat is een zeemansgraf. 29 mensen zijn eigenlijk begraven in die duikboot. En dit moeten we respectvol behandelen. Doordat het wrak meer dan 100 jaar oud is, is het sowieso beschermd. Het wrak opgraven is dus geen optie."

Provinciegouverneur Carl Decaluwé spreekt over een topstuk op het vlak van maritiem erfgoed. "Het wrak is bijna intact. Specialisten zeggen dat er over de hele wereld maar weinig wrakken zo goed bewaard zijn."