Goffins intensieve arbeid op training aan de hand van zijn nieuwe coach Thomas Johansson heeft zich nog niet vertaald in succes tijdens tornooien. Tegen voormalig Grand Slam-winnaar Stan Wawrinka zette hij in Rome een prachtresultaat neer, maar een ronde nadien bleef tegen Del Potro van die verse hoop weinig meer over. “Ik ben inderdaad al ooit met meer zelfvertrouwen in Parijs toegekomen en ik heb tijdens de graveltornooien al betere prestaties geleverd, al voel ik dat mijn spel petit à petit constanter wordt. Ik bouw stap voor stap op. Gezien de huidige context is dit een correct seizoen. En het seizoen is natuurlijk ver van gedaan. Het belangrijkste is dat ik me goed voel.”

Twijfels

Na een wonderlijke herfstcampagne in 2017 moest Goffin vorig seizoen een stap terugzetten, alhoewel hij toch nog altijd een vierde ronde haalde op Roland Garros en de US Open. Met een elleboogblessure brak hij 2018 voortijdig af. De grote omwenteling volgde op de Australian Open 2019, waar hij afscheid nam van Thierry Van Cleemput, de man die hem bijna vijf jaar als coach had bijgestaan. “Ik heb geen gemakkelijke periode achter de rug. Eerst was er die blessure, vervolgens de wissel van coach. J’ai tout remis à plat. Ik heb alles herbekeken, mijn hele project tegen het licht gehouden. En natuurlijk gaat dat gepaard met twijfels, al ben ik ervan overtuigd dat ik nog steeds mijn plaats heb bij de top twintig.“

Dreigde die onzekerheid zijn spelplezier aan te tasten? Zo ver wil Goffin niet gaan. “Ik bleef me altijd amuseren, ook op training. Maar als de resultaten volgen, maakt dat het leven natuurlijk nog een stuk aangenamer. Ik ben alleszins tevreden om hier te zijn. Op Roland Garros heb ik me altijd goed gevoeld. En elke Grand Slam veegt weg wat er daarvoor gebeurd is. Alle tellers staan weer op nul.”

Van zijn Parijse passage in 2018 valt vooral het geweldige derde ronde-duel tegen Gaël Monfils te onthouden. Tegen de Franse zotskap trotseerde Goffin vier matchballen, een stel Franse kuren, het plaatselijke chauvinisme en een regenbreak. “Maar ik heb nog goede herinneringen aan dit tornooi, met als grote uitschieter mijn kwartfinale in 2016 tegen Dominic Thiem. Terwijl het begon te regenen en de omstandigheden steeds zwaarder werden, had ik zelfs de kans om voor het eerst een halve finale van een Grand Slam te bereiken. Die domme valpartij over dat zeildoek een jaar later is dan weer mijn slechtste herinnering.”

Als Goffin de derde ronde zou halen, komt hij allicht tegenover Rafael Nadal te staan. “Zo ver kijk ik nog niet vooruit hoor, maar dat zou alleszins een interessante confrontatie zijn. Ik sta hier sowieso zonder al te veel verwachtingen. We zien wel wat er komt.”

Goffin opent zondag zijn tornooi tegen de Litouwer Ricardas Berankis (ATP 72). Oppassen toch, aangezien Berankis in de eerste match van dit jaar in Doha al eens de maat had genomen van Goffin. “Maar gravel ligt hem niet zo goed. Hij speelt agressief en neemt de bal vroeg, maar daardoor maakt hij ook veel fouten.” Het duel staat als vierde geprogrammeerd op Court Simonne-Mathieu, ergens in de vooravond dus.

Ook Van Uytvanck begint zondag

Ook Alison Van Uytvanck (WTA 55) treedt zondag in het strijdperk. Zij krijgt meteen een lastige klus tegen Sara Sorribes Tormo (WTA-72), die als Spaanse vertrouwd is met gravel. Van Uytvanck won wel hun voorgaande duel in 2015 in Marrakech. De winnares krijgt allicht in de tweede ronde de Amerikaanse Sloane Stephens (WTA-7) tegenover zich. Ook Van Uytvanck zal geduld moeten oefenen. Zij krijgt twee mannenmatchen en één vrouwenmatch voor zich.

Parijs krijgt Roger Federer terug

Hoofdattractie van de openingsdag is het wederoptreden van Roger Federer (APT 3), die voor het eerst sinds 2015 Parijs weer aandoet. De 24-jarige Italiaan Lorenzo Sonego (ATP 73) wordt zijn tegenstander. Federers gravelseizoen was niet echt overtuigend, zodat hij - ver achter Rafael Nadal en Novak Djokovic – slechts als outsider geldt aan de Seine.

“Eerlijk, ik weet echt niet of ik hier kan winnen. I’m not sure it’s in my racket.” Maar het is duidelijk dat hij op zijn 37ste nog eens alles wil proberen om dat recordvolume van 20 Majors te vrijwaren van het jongere duo Nadal/Djokovic. Tien jaar geleden pakte Federer zijn enige Parijse zege. “En die triomf haar nog steeds bij mijn beste herinneringen.”