Amerikaan crashte tijdens de Tweede Wereldoorlog in Outer, nu keert kleinzoon terug naar plek waar het gebeurde: “Overdonderend en ontroerend”

Deze week verbleef Curtis Steinback uit Los Angeles in onze regio voor een vierdaags researchbezoek rond wat zijn grootvader Ray Smith (1918-1994) is overkomen. Smith was een Amerikaanse Air Force-veteraan tijdens de Tweede Wereldoorlog en werkte als buikkoepelschutter in de bommenwerper B-17 ‘To Hell or Glory’. Die crashte op 23 juni 1944 in de Lebekestraat in Outer.

“Mijn grootvader vertelde ons nooit over de oorlog. Na zijn overlijden ben ik beginnen te researchen”, vertelt Steinback. “Toen ben ik in contact gekomen met Dirk Vijverman, die conservator is van het WO II-verzetsmuseum De Patrijs ‘44 in Haaltert, waar onder andere aan die vliegtuigcrash en mijn grootvader aandacht wordt besteed. Prachtig.”

Na twee bezoeken aan de enige overlever van de crash Henry Schultz, die in Florida woont, stond een bezoek aan het museum op zijn verlanglijstje. De mensen van het museum traden samen met hem in de voetstappen van grootvader Smith met een bezoek aan onder andere de crashsite in Outer, het Gestapo-hoofdkwartier op de Louizalaan en de gevangenis van Sint-Gillis in Brussel.

“Mijn grootvader kon onderduiken dankzij het verzet in de regio, maar werd uiteindelijk verraden en overgeleverd aan de Gestapo. Eén week heeft hij in de gevangenis doorgebracht, waarna ze hem terugstuurden naar Duitsland met de ‘spooktrein’, samen met 1.800 Belgische politieke gevangenen. Maar ze konden uiteindelijk ontsnappen.”

Offers

Steinback is erg onder de indruk van zijn bezoek. “Het is aangrijpend om nu te zien hoe gemakkelijk wij het hebben en die auto's te zien rondrijden, terwijl ze 75 jaar geleden niet over straat konden lopen zonder voor hun leven te vrezen”, zegt hij. “Maar met een bezoek aan onder andere de begraafplaatsen in Ieper en de Ardennen heb ik op korte tijd ook de eeuwen van strijd gezien die de Belgen hebben ondergaan. Ik ben overdonderd. Het is gemakkelijk om dat allemaal te vergeten nu de lente eraan komt, maar we mogen het onszelf niet laten vergeten. We moeten leren uit het verleden en het begrijpen. De offers die zij voor ons hebben gebracht, zijn ongelooflijk.”

Schepen van Cultuur Bart Ottoy (CD&V) en burgemeester Veerle Baeyens (N-VA) verwelkomden Steinback met een mand vol streekproducten. Steinback signeerde op zijn beurt de aluminium plaat, afkomstig van de B-17, in het museum waar al handtekeningen op stonden van twee bemanningsleden en de Amerikaanse attaché in Brussel.

Zondag 23 juni is de 75ste verjaardag van de crash in Outer. Om 11 uur vindt een herdenkingsplechtigheid plaats aan het monument.