Het onderzoek ging van start naar aanleiding van een betrapping in de haven van Zeebrugge. Op 7 september 2017 ontdekte de politie zeven vluchtelingen, onder wie drie jonge kinderen, in een piepkleine ruimte achter een valse wand van een bestelwagen. De Bulgaarse chauffeur werd uiteindelijk tot vier jaar effectieve celstraf veroordeeld, maar dankzij verder onderzoek kwam Barzan M. als spilfiguur in het vizier van de speurders. De dertiger was binnen het milieu gekend onder de bijnaam ‘Scorpion’, Britse media omschrijven hem als de meest gezochte mensensmokkelaar van Europa.

Op 29 december 2019 moesten de Franse reddingsdiensten negentien opvarenden redden van een bootje voor de kust van Bray-Dunes. De leveranciers van de bootjes werden veroordeeld voor mensensmokkel, maar uiteindelijk bleek dat ze deel zouden uitmaken van de bende rond Barzan M. In totaal kon de organisatie gelinkt worden aan 32 feiten van smokkel van alles samen minstens 121 mensen. Uiteindelijk werd ‘Scorpion’ op 5 oktober 2022 door de Brugse strafrechter bij verstek veroordeeld tot tien jaar effectieve gevangenisstraf en 968.000 euro boete. Zestien medebeklaagden kregen celstraffen van zes maanden met uitstel tot vijftig maanden effectief.

De Britse openbare omroep BBC voerde al langer onderzoek naar de handel en wandel van ‘Scorpion’. In dat kader konden ze M. onlangs zelfs interviewen over zijn smokkelpraktijken. Vervolgens zou hij zondagochtend gearresteerd zijn aan zijn woning in Iraaks Koerdistan.