Reconstructie van een peperdure onteigening in Lommel: "Ja, we hebben steken laten vallen"
Hoe is het mogelijk dat de inwoners van Lommel opdraaien voor een schadevergoeding van 3 miljoen euro na een onteigening van meer dan 40 jaar geleden? Voor het antwoord op die vraag zijn alle ogen gericht op het toenmalige stadsbestuur – en vooral ook Louis Vanvelthoven (Vooruit) die toen burgemeester was. Maar die bijt vandaag van zich af: “Er zijn fouten gemaakt, maar het heeft de stad ook wel iets opgeleverd.”
In Lommel blijft de rechtszaak van de familie Poets tegen het stadsbestuur nog steeds nazinderen. In de jaren ’70 al werd een stuk grond onteigend, met de belofte dat er een nieuw cultureel centrum zou komen.
Die belofte werd – duidelijk - niet nageleefd: de gronden werden in 2006 door de stad doorverkocht aan een ontwikkelaar die er appartementen bouwde. Tot groot ongenoegen van de familie Poets, die na 20 jaar procederen een schadevergoeding krijgt van 3 miljoen euro.
Nasleep van een onteigening
“Een fout die vermeden had kunnen worden”, vindt huidig burgemeester Bob Nijs (CD&V). Schepen van Juridische Zaken Karel Wieërs (N-VA) laat onderzoeken of toenmalig burgemeester Louis Vanvelthoven (Vooruit) bij het doorverkopen van de gronden in de fout is gegaan.
En net die oud-burgemeester reageert vandaag opvallend defensief in een gesprek met VRTNWS. “Natuurlijk begrijp ik dat we vandaag in een verkiezingsperiode zitten”, vertelt Vanvelthoven. “En de huidige meerderheidspartijen N-VA en CD&V maken gretig gebruik van deze aangelegenheid om het vroegere beleid van Vooruit en Open VLD aan te vallen. Maar ik zit zelf ook met heel wat vragen over de houding van de toenmalige oppositie.”
Betreurenswaardige fouten
Volgens Vanvelthoven had de oppositie ook zélf maatregelen kunnen nemen om de uitkomst van de rechtszaak te voorkomen. “Als ze er destijds van overtuigd waren dat de stad zo’n slechte beslissing had genomen, hadden ze ook een klacht kunnen indienen bij de gouverneur. Of zelfs een dading kunnen voorstellen aan de familie Poets. Daardoor had de grond opnieuw aan diezelfde familie verkocht kunnen worden.”
Dat gebeurde duidelijk niet: de stad verkocht de grond in 2006 aan Bema, een bouwbedrijf van ex-federaal parlementslid Peter Luyckx (N-VA). “Dat werd inderdaad goedgekeurd onder mijn bewind”, geeft Vanvelthoven toe. “Maar we waren er ons toen niet van bewust dat er werd beloofd om die grond enkel te gebruiken voor openbaar nut. We hebben de juiste procedure gevolgd, we hebben alle instanties geraadpleegd en advies gevraagd aan Financiën. Nooit werd ons duidelijk gemaakt dat er al afspraken werden gemaakt over het gebruik van de grond.”
“Niet meteen verrassend”, voegt Vanvelthoven er meteen aan toe. “Meer dan 25 jaar na een onteigening is het niet raar dat men niet meer stilstaat bij eerder gemaakte beloften. Helaas werd de grond doorverkocht, en dat tegen de wetgeving in. Een fout die we betreuren.”
De juridische oorlog die daarop volgde sleepte decennialang aan en ging ook verder nadat Vanvelthoven was afgetreden.
Meer opbrengsten dan verlies
De stad Lommel had zichzelf – en haar inwoners – dus een gepeperde eindafrekening kunnen besparen door vanaf het begin ernstig rekening te houden met de grieven van de familie Poets.
Ondanks die fout is Vanvelthoven naar eigen zeggen “vandaag wel fier op de ontwikkeling van de Hertog Jan-site met het Huis van de Stad, de omringende appartementsgebouwen en het woonzorgcentrum Kapittelhof”. De ex-burgemeester wijst er ook op dat de zaak niet enkel en alleen een verliespost is voor de stad Lommel. “De ontwikkeling van de site leverde op korte termijn 1,2 miljoen euro op en op langere termijn krijgt de stad ook jaarlijkse kadastrale inkomsten binnen.
