De favorieten hebben zich dit seizoen nog niet echt getoond, beseft Naesen. Aanwezig in de Omloop, netjes uitgereden in Sanremo en tussenin veel en hard gewerkt in dienst van wat komen gaat. “Maar we hebben inderdaad nog niet veel laten zien”, bekent Naesen. “Vorig jaar waren de kaarten al geschud en kon je al zeggen wie de beste was en wie niet. En nu hebben we alleen nog maar gespurt. Milaan-Sanremo? Da’s een koers die geen koers is. In Parijs-Nice en Tirreno zie je wel iets: Sagan, Van Avermaet, Vanmarcke… Ze zijn goed. Dat zie je in uitslagen. Greg en Sep die zich plaatsen tussen klimmers, daar leer ik veel uit. Net zoals Lampaert en ikzelf ons tussen de klimmers konden plaatsen in Parijs-Nice. Maar vorig jaar waren de signalen duidelijker. Greg op de Eikenberg vorig jaar, dat was een aanwijzing.”

Meer E3:

• Alle nieuws
• LIVE KOERS
• Kalender 2018

“Sanremo vorige week? De eerste vijf uur trapte ik 170 watt gemiddeld. Dat is het niveau van WTC De Putrijders-Berlare, dat is echt niets. Ik heb nog nooit in mijn leven zo weinig intensief gefietst voor zo’n lange periode. De laatste twee uur wordt er gewoon rap gereden, meer niet. Frustrerend koerske! Ik was beter thuis gebleven (lacht). Sparen tot de Poggio, dat was de les die ik had meegekregen. Door die val ben ik echter niet tot aan de Poggio geraakt met de eersten.”

In Harelbeke zal alles anders zijn, belooft de nationaal kampioen. “Ik wil opnieuw meedoen voor het podium. Meer zelfs, ik wil er op staan. Dat zeg ik toch tegen mezelf. Ik ben gezond, ik ben goed in vorm, er is niets dat me doet twijfelen. Ik moet alleen hopen dat ik geen pech heb. Het cruciale punt?De Kortekeer is het eerste cruciale punt omdat je nadien nog moeilijk kunt opschuiven. Wie daar te ver zit, heeft een probleem. Daarna volgen de hellingen elkaar zeer snel op. Het tweede punt is de Stationsberg, daarna komt het duo Paterberg - Kwaremont. En dan de Tiegem (lacht). Nooit gedacht dat ik dat ooit nog zou zeggen. Wie daar moet lossen, zaagt beter zijn fiets in stukken en maakt er een vislijn van.”

laden.....

Naesen voelt zich beter dan twaalf maand geleden. “Ik zie aan de cijfertjes dat ik beter ben dan vorig jaar maar heb er nog geen beloning voor gekregen. In de Omloop voelde ik me zo goed dat ik er vanuit ging dat ik nooit buiten de eerste drie zou zijn maar rijd ik uiteindelijk geen prijs omdat het peloton erover vloog. Maar bon, ik denk dat ik beter ben dan vorig jaar. De moral is goed, de beter zijn het ook. Maar er zijn toch nog wat vraagtekens. Sagan? Hij is de beste man morgen aan de start. Hij is er altijd, hij is niet slecht. Maar als je echt de beste bent, dan wordt het moeilijk. In elke bus zal morgen gezegd worden dat Sagan de favoriet is. Hij zal geen meter vrijheid krijgen. Maar dat kan alleen maar goed zijn voor mij. Dat ik Dillier (pinkbreuk, red) en Gougeard (in nagel getrapt, red) moet missen, is een aderlating. Gelukkig is Gougeard woensdag al opnieuw van de partij.”

Stijn Vandenbergh ziekjes

Oliver Naesen rekent onder meer op Stijn Vandenbergh om hem diep in de finale bij te staan. Maar de lange Oost-Vlaming is een beetje ziekjes, zo blijkt. “Ik was een beetje verkouden in het begin van de week. Het is ambetant maar ik heb er weinig last van. Alleen mijn hartslag ligt iets hoger dan normaal. Maar ik kan nog één nacht slapen.”

Ook Gougeard en Dillier zijn out. “Vooral Dillier is een aderlating. Daarvoor is bij ons gekomen. Maar we zitten met een sterke ploeg. Denz en Bagdonas zijn sterker geworden, we zijn versterkt. Ollie (Naesen, red) behoort sowieso tot de favorieten. De finale zal vanaf kilometer honderddertig beginnen. Er is weinig ruimte om te recupereren. In die zin is Harelbeke een eerlijke koers. Mijn rol? Zoals bij Boonen vroeger! Mee de finale rijden, mijn kopman afzetten, zo lang mogelijk bij Ollie blijven. Ikzelf en Gallopin moeten hem tot diep in de finale kunnen bijstaan, zeker tot na de Kwaremont.”

Naesen is goed, weet Vandenbergh. “Hij werd in Milaan-Sanremo opgehouden door die valpartij van Cavendish. In het vliegtuig achteraf zei hij doodleuk dat hij ’s anderendaags weer zou kunnen koersen. Terwijl ik daar toch met zere benen in het vliegtuig zat. Het zegt genoeg, hé. De rest? Ik verwacht dat ze wel goed zouden zijn. Neen, Greg en de andere favorieten hebben nog niet veel getoond. Maar ze hebben ook nog niet veel kans gehad, he. Wie de verrassing wordt? Benoot, maar dat zal geen verrassing meer zijn. Terpstra. Maar ook dat zou geen verrassing meer zijn.”

Tiesj Benoot: “Niets moet, ik pin me niet vast op een uitslag”

Tiesj Benoot won begin maart met de Strade Bianche (WorldTour) zijn eerste profwedstrijd en werd daarna ook nog eens vierde in de eindstand van de Tirreno-Adriatico. “Ik wil ook in deze klassiekers een mooi resultaat rijden”, zei hij op een persmoment van zijn team Lotto Soudal. “Maar niets moet, ik pin me niet vast op een uitslag.”

Voorjaar nu al geslaagd zou je stellen en dat ontkende Tiesj Benoot ook niet donderdag. Maar de Gentenaar blijft ambitieus. “Ik ben al lang blij dat ik verlost ben van al die vragen wanneer ik mijn eerste profzege ga boeken”, lachte hij, “die heb ik nu binnen met de Strade Bianche, een heel mooie koers. Mijn voorjaar is eigenlijk al geslaagd. Maar dat neemt niet weg dat ik hier ook goed wil rijden in Vlaanderen. Net zoals de andere jaren is de ambitie groot. Ik koers hier graag, dit zijn mijn wedstrijden, maar niets moet nog. Ik hoop op een paar mooie resultaten en koers nu met meer vrijheid. Ik kan meer risico’s nemen in de koers, ik koers in een luxepositie, want ik heb al een goede uitslag achter de hand.”

laden.....

Benoot nam al drie keer deel aan de E3 Harelbeke en eindigde telkens in de top 20 (14de in 2017, zevende in 2016 en 18de in 2015). “Een derde plaats zou heel mooi zijn morgen”, liet hij zich ontvallen, “maar ik pin me niet vast op een resultaat. Ik wil gewoon net zoals andere jaren goed voor de dag komen in die wedstrijden. Ik koers ook met vertrouwen, de ploeg heeft vertrouwen in mij, dat gevoel nu is anders. Ik was al kopman in wedstrijden, maar nu weten mijn ploegmaten ook dat ik kan winnen, dat is een fijn gevoel. We zitten ook in een goede flow, zeker na de zege van Thomas De Gendt in de Ronde van Catalonië.”

De Gentenaar nam niet deel aan Milaan-Sanremo en zijn laatste wedstrijd dateert van 13 maart. Sindsdien nam hij een beetje rust. Maandag verkende hij de E3 Harelbeke en fietste hij vijf uur lang. “Het gevoel is nog steeds heel goed. Die hoogtestage heeft nog steeds zijn effect en ik kijk er naar uit om vrijdag te koersen. De E3 Harelbeke is een eerlijke wedstrijd, de beste renners komen altijd naar voren.”

Benoot neemt overigens in principe enkel deel aan de E3 Harelbeke en niet aan Gent-Wevelgem. Daarna staan nog Dwars door Vlaanderen en de Ronde van Vlaanderen op het programma. “De gevestigde namen van Quick-Step Floors en de andere ploegen zie ik als de grote favorieten”, eindigde hij, “en zeker Sagan. Iedereen zegt dat hij nog geen resultaat heeft gereden, maar dat klopt niet. Hij was goed in Tirreno, en ik zag hem daar groeien. HIj wordt zeker een kwaaie klant in de wedstrijden die er aan zitten te komen.”

Zorgen om Keukeleire

Jens Keukeleire werd in laatste instantie van de deelnemerslijst van de E3 Harelbeke gehaald. De West-Vlaming sukkelt met zijn gezondheid. “Vanmorgen heeft de dokter een bloedstaal genomen”, aldus ploegleider Herman Frison. “Het is nu afwachten wat er precies aan de hand is met hem.”

Keukeleire zou normaal alle wedstrijden, vanaf de Driedaagse Brugge-De Panne tot en met Parijs-Roubaix koersen. “Woensdag ging het hem echt niet mee in de wedstrijd”, aldus Frison, “ik denk dat iedereen dat wel gezien heeft op televisie. We weten niet precies wat er aan de hand is, maar hij voelde zich slap, niet goed, niet lekker. Maar wat er precies scheelde was ook niet duidelijk.”

laden.....

Daarom werd gisteravond al de beslissing genomen om hem niet te laten starten in de E3 Harelbeke. “Vanmorgen heeft de dokter een bloedstaal genomen om na te gaan wat er precies aan de hand is. Misschien is hij ziek aan het worden of misschien zijn het gewoon nog de naweeën van zijn zware valpartij in Milaan-Sanremo (waar hij zijn heup bezeerde). We weten het niet, je mag zo’n valpartij toch ook niet onderschatten. Dat blijft toch een paar dagen in je lijf hangen. We wachten nu gewoon de resultaten af van dat bloedonderzoek en nemen daarna een beslissing met het oog op Gent-Wevelgem. Het is beter dat hij vrijdag rust, zeker ook met het oog op de belangrijke wedstrijden die er nog aan zitten te komen.”