Amstel-organisator Leo Van Vliet is speciaal naar Genk afgezakt om Mathieu te spreken, de Nederlandse pers is massaal aanwezig. Waar Mathieu is, hangt er iets speciaals in de lucht. Slechts één jongen vindt het gewoon gewoontjes: Mathieu van der Poel. Hij weet dat hij zondag zijn voorjaarscampagne afsluit. Graag met winst maar sowieso met een goed gevoel.

Had je kunnen dromen dat je met deze resultaten naar de start van de Amstel zou afzakken?

“Dromen wel. Maar de resultaten zijn toch boven de verwachting. Ik hoopte in één wedstrijd de finale te rijden. Maar in alle wedstrijden zo dicht eindigen, dat is echt wel boven de verwachting.”

Waar heb je jezelf het meest verbaasd?

“In de Ronde van Vlaanderen. Om na die val terug te komen en nog mee te spelen op Kwaremont en Paterberg, dat had ik echt niet meer voor mogelijk gehouden. Ook omdat de wedstrijd zo lang is. Dat had ik nog nooit gedaah en het is me goed bevallen.”

Wat betekenen deze klassiekers voor jou?

“Ik vind het best wel bijzonder een hoofdrol te spelen. Maar ik sta er toch niet te veel bij stil. Dat ging zoals in het veldrijden: eerst kijk je naar Nys en plots sta je daartussen. Winnen blijft de essentie, het is alleen wat groter geworden.”

Je zei ooit dat je wegwielrennen saai vindt.

“Die momenten zijn er de voorbije weken ook geweest. Ze zijn redelijk beperkt maar er zijn momenten dat het aftellen is naar de finale.”

Sommigen noemen je topfavoriet voor de zege zondag.

“Favoriet, daar kan ik mij in vinden. Topfavoriet vind ik er beetje over. Er zijn renners die al veel meer hebben bewezen dan ik. Valverde, Alaphilippe uiteraard.”

Je vreest hen, zei je gisteren?

“Angst is veel gezegd maar ik merkte toch op de beklimmingen dat Alaphilippe verschrikkelijk hard omhoog rijdt. En de Amstel zijn nog meer hoogtemeters. Ik ben niet de lichtste in het peloton. Als die mannetjes van zestig kilo bergop doortrekken, dan voel je het. Ik hoop dat diep in de finale het klimmen minder belangrijk wordt en dat de inhoud naar boven komt. Alaphilippe is voor mij momenteel de beste renner in het peloton. Maar zondag zijn er nog veel meer. Van Avermaet heeft het parcours en het weer mee, Gilbert heeft in Roubaix indruk gemaakt. Astana en Movistar zullen wel wat klimmers sturen, vermoed ik.”

Heeft het parcours van de Amstel geheimen?

“Van alle wedstrijden die ik de voorbije weken heb gereden, ken ik de deze het best. Bij de jeugd heb ik er best veel gezeten. Landal was een sponsor, ik ging er ook vaak uit mezelf trainen.”

Waar ligt zondag het sleutelmoment?

“Geen idee! Het kan op zoveel plaatsen gebeuren. De parcourswijziging twee jaar geleden is alvast een goede zaak geweest. Het is een mooie en open koers geworden. Het sleutelmoment kan nu overal liggen. Misschien probeer ik het vroeg in brand te zetten. Dat ligt eraan wie er meegaat en wie wil meekoersen. Maar als ze je alleen laten rijden, dan heb je daar vrij weinig aan.”

Je hebt gisteren wel indruk gemaakt.

“Ze gaan niet makkelijk nog met mij doorrijden. Dat zag je gisteren al. Ik kan iets meer rekenen op mijn sprint, dat beseffen de anderen ook.”

Koersen ze tegen jou?

“Dat was gisteren al een beetje merkbaar, vond ik. Met mij erbij worden gelijk de benen stilgehouden. Maar als de kopmannen erbij zijn, wordt er wel goed doorgereden.”

Ken je de laatste Nederlandse winnaar?

“Ik ben niet zo thuis in koersgeschiedenis. Dat mijn vader de wedstrijd heeft gewonnen, weet ik wel. Maar niet in welk jaar, lang geleden alleszins. De Amstel is niet makkelijk te winnen maar dat is geen enkele voorjaarskoers.”

Zou winnen iets teweegbrengen in Nederland?

“Geen idee, dat zullen we dan wel zien. Er wordt te rap gezegd dat ik ga winnen, vind ik. Ik merk wel dat alles breed wordt uitgesmeerd. Met prestaties op de weg bereik je een iets breder publiek dan in het veldrijden.”

Vind je dat fijn?

“Ik lig er niet echt wakker van.”

En wat na de Amstel?

“Dat heb ik nog niet echt bekeken. Laat ons eerst dit goed afronden. Albstadt wordt mijn eerste wereldbeker mountainbike. Verder weet ik het nog niet.

Hoe blijf je het mentaal opbrengen?

“Mentale vermoeidheid heb ik niet. Als je altijd goede resultaten haalt, dan is het makkelijker om te blijven werken voor je doelen.”

Hebben er al wat ploegen geïnformeerd?

“Ja, dat is gebeurd. Wat ik dan antwoord? Dat ik nog een contract heb tot 2023 en dat er voorlopig geen interesse is om te veranderen.”

Is veldrijden de perfecte training?

“Voor mij werkt het wel. Je wordt er heel explosief van. Als je het dan nog kan linken aan duurvermogen, dan heb je de goede mix. Maar ik denk niet dat elke wegrenner wil gaan crossen in de winter. Er zijn er sowieso veel die offroad rijden in hun voorbereiding.”

Zorgen die resultaten voor bijkomende honger?

“Hmm, bwah, niet echt eigenlijk. Ik ben sowieso redelijk gemotiveerd voor die wedstrijden. Het is wel mooi dat we direct resultaat rijden. Het is heel mooi om zo te kunnen beginnen. Ongeacht wat zondag het resultaat is.”