Deze technologie kan veranderen hoe we naar de wereld kijken en je kan het nu al gebruiken

Zombies die plots onze huiskamer overspoelen, haaien die tussen de keukenpotten zwemmen, het volledige zonnestelsel samengepakt in onze slaapkamer. En wij lopen er middenin. Het gebeurt allemaal niet echt, maar het lijkt wel zo. Met augmented reality of AR ontstaat op het scherm van onze telefoon een wereld die eigenlijk niet bestaat door een virtueel laagje bovenop de bestaande omgeving.

De mogelijkheden zijn opeens beschikbaar op honderden miljoenen telefoons en tablets nu Apple iOS 11 heeft uitgebracht. Wanneer gebruikers de software van hun iPhone 6S of hoger updaten, krijgen ze toegang tot een hele reeks nieuwe apps die gebouwd zijn met ARKit, de gereedschapskist die Apple beschikbaar stelt om eenvoudiger apps met een virtuele laag te bouwen.

“AR is uniek en veelbelovend omdat het de werkelijkheid mengt met digitale data. Zo kan je unieke dingen beleven, maar ook gewoon de meest relevante informatie op je netvlies krijgen”, legt Tina Stroobandt van World of Waw uit. Het bedrijf uit Sint-Niklaas bouwt al jaren AR-toepassingen voor onder meer de Efteling, JBC en Lunchgarden. Wat Apple heeft gedaan, maakt haar werk nu wat gemakkelijker.

“Eerst moest je een vrij getalenteerde programmeur zijn om een goeie AR-ervaring uit te bouwen. Apple maakt dat veel gebruiksvriendelijker. Bovendien zien de toegevoegde elementen er steeds realistischer uit: de belichting is veel beter, je ziet schaduw en het is veel stabieler. Het verschil tussen de echte en de virtuele wereld vervaagt zo steeds meer.”

De apps die ontwikkelaars sinds de aankondiging van ARKit in juni gebouwd hebben, zijn beloftevol. Eén app laat je door een restaurantmenu scrollen terwijl de gerechten voor je op tafel verschijnen. De virtuele burger ziet er hyperrealistisch en smakelijk uit. De mogelijkheden zijn bovendien legio voor game-ontwikkelaars die de volgende Pokémon Go op steroïden kunnen bouwen. 

Maar de toepassingen kunnen ook heel praktisch zijn. Zo lost Ikea met Place een prangend koopprobleem op: past iets wat ik koop wel in mijn interieur? Heel wat meubels die online worden besteld, worden teruggestuurd omdat ze uiteindelijk te groot zijn of niet in huis passen. 

De AR-technologie van Apple analyseert op de telefoon de omgeving met behulp van de camera, gyroscoop en bewegingsmeters. ARKit berekent de precieze plek in de ruimte en weet zo of die nieuwe Ikea-kast in huis past.

Alleen: er wordt al jaren gefluisterd dat AR zal doorbreken. De vraag is nog maar of dit het kantelmoment is. Apple heeft voor zichzelf een unieke positie gecreëerd omdat het al die jaren slim software met hardware heeft gecombineerd. Concurrenten als Google hebben het moeilijker het Android-systeem daar minder nauw samenhangt met de hardware. Maar ook Google wil nog voor het einde van het jaar het gelijkaardige ARCore naar miljoenen Android-gebruikers brengen.

Volgens anderen zal er meer nodig zijn voor de grote doorbraak van AR. “Voor de AR-industrie is dit het beste dat er gebeurd is, maar de massadoorbraak zal meer vergen”, nuanceert AR-expert Ori Inbar op Medium. Volgens hem is het wachten op een virtuele wereld, de AR Cloud, waarin we virtuele ervaringen met elkaar kunnen delen. “Daarmee wordt de hele wereld een gedeelde ruimtelijk scherm waarin gebruikers met elkaar kunnen communiceren en samenwerken.”

“De grote doorbraak wordt waarschijnlijk een soort zeer goede VR-bril die je op je neus zet”, verwacht Stroobandt dan weer. “Zodra die er zijn is het eigenlijk heel onlogisch om nog dingen op te zoeken over je leefomgeving als die informatie ook gewoon kan verschijnen als je ernaar kijkt.”