Met dank aan Trump: zo keren de Apple-miljarden terug naar de VS

Het zijn bedragen die doen duizelen. Apple gaat het gros van de cash die het op rekeningen buiten de VS heeft staan, repatriëren naar zijn thuisland. Het bedrijf zegt dat het daarmee 38 miljard dollar belastingen in de Amerikaanse schatkist zal stoppen. “De grootste betaling van die aard ooit”, noemt Apple het zelf.

De recente belastinghervorming van president Donald Trump laat Amerikaanse bedrijven toe om buitenlandse winsten eenmalig tegen een gunsttarief van 15,5% naar de VS over te brengen. Tot nog toe bleven die vaak op buitenlandse rekeningen staan, omdat het repatriëren te veel aan belastingen zou kosten. Apple parkeerde zo meer dan 250 miljard dollar in Ierland en versluisde dat bedrag in 2015, na een hervorming in het Ierse belastingsysteem, naar het belastingparadijs Jersey.

Go west

Dat Apple verwacht 38 miljard aan belastingen te betalen op dat gerepatrieerde geld, wil zeggen dat het zo’n 245 miljard dollar van dat geld naar de VS verhuist. Dat is bijna de hele buitenlandse cashreserve van het bedrijf. “Het gaat om het overgrote merendeel”, stelde CEO Tim Cook op de Amerikaanse zender ABC.

Apple heeft er dan ook grote plannen mee. Het wil de komende vijf jaar 30 miljard investeren in de VS, waarvan een derde in nieuwe datacenters. Het gaat er ook een nieuwe campus bouwen, waar 20.000 jobs zullen worden gecreëerd, en er zal meer geld naar Amerikaanse leveranciers vloeien. Denk daarbij aan bedrijven als Corning, dat het glas voor het scherm van de iPhone maakt, en Finisar, dat optische componenten levert voor het augmented reality camerasysteem in de iPhone X. Ook zou het geld buitenlandse leveranciers moeten toelaten om zich voor het eerst in de VS te vestigen. Al achten critici het onwaarschijnlijk dat buitenlandse leveranciers, zoals het Chinese Foxconn, hierdoor de oversteek naar de VS zullen maken.

De werknemers van Apple profiteren er ook van. Zij krijgen allemaal een bonus van 2.500 dollar in de vorm van aandelen.

Pluim op Trumps hoed

In totaal zegt Apple de komende vijf jaar 350 miljard dollar te zullen bijdragen aan de Amerikaanse economie. President Trump steekt die pluim maar wat graag op zijn hoed. “Ik beloofde dat mijn beleid bedrijven als Apple zou toelaten om massale hoeveelheden geld terug naar de VS te brengen”, tweette hij. “Fantastisch om te zien dat Apple dit doet, dankzij de belastingverlagingen.”

Tim Cook, in het verleden een tegenstander van Trump op thema’s zoals migratie, gunde hem een beetje lof. “Grote onderdelen van ons plan zijn het gevolg van de belastinghervorming”, stelde Cook op ABC. “Maar andere grote onderdelen zouden we sowieso hebben gedaan.” Volgens Cook doet het er ook niet toe welk label aan elk miljard wordt gehangen. “Wij willen gewoon Amerika helpen”, klinkt het chauvinistisch.

Toch zal er au fond weinig aan het zakenmodel van Apple veranderen. Trump bekritiseerde het bedrijf in het verleden omdat het zijn producten zoals de iPhone niet in de VS, maar in het buitenland laat produceren, voornamelijk in China. Het is weinig waarschijnlijk dat het bedrijf dat lucratieve pad zal verlaten. De 20.000 nieuwe jobs die het bedrijf nu aankondigt, zijn dan ook geen productiejobs. Het gaat eerder om technische ondersteuning voor klanten.

Waarnemers sluiten niet uit dat Apple een deel van het geld ook zal gebruiken om aandelen in te kopen of meer dividend uit te keren aan zijn aandeelhouders. Geen wonder dat de koers van het aandeel tot tegen de 180 dollar steeg. Nooit eerder noteerde het Apple-aandeel zo hoog. De beurswaarde schurkt daardoor aan tegen de 912 miljard dollar. De mythische grens van 1.000 miljard dollar is weer wat dichterbij gekomen.

Europees spook blijft

Dat Apples geld Europa verlaat, wordt intussen koeltjes onthaald bij de Europese Commissie. Die eist dat Ierland 13 miljard euro aan belastingen van Apple vordert die het nog zou moeten betalen. Margrethe Vestager, eurocommissaris voor Mededinging, heeft Ierland al op de vingers getikt omdat het daar zo lang mee talmde. Ierland heeft intussen beloofd het geld te innen, maar Apple ging in beroep. “Er is niets veranderd”, reageert de Commissie nu op Apples aankondiging.

Voor Apple zelf zou het weinig verschil maken. Als het bedrijf in Europa in het zand bijt, zou het die 13 miljard volgens experts immers kunnen aftrekken van de belastingen die het nu in de VS moet afdragen. Betalen zal Apple dus sowieso. De vraag is aan wie: aan Europa of aan Uncle Sam?