In talloze wielerminnende Vlaamse huiskamers zal er zondag­namiddag nerveus op smartphoneschermen getokkeld worden. Niet om de winnaar van de 108ste editie van de Ronde van Vlaanderen te kennen, want die hebben liefhebbers net op tv over de streep zien bollen. Maar wel om te zien hoeveel punten ze bijeen­gesprokkeld hebben in de Sporza Wielermanager – en hoeveel meer ze er hebben gehaald dan hun vrienden.

De officiële wielerpronostiek van Sporza is dit jaar uit haar voegen gebarsten. In het spel moeten deelnemers met een (virtueel) budget van 120 miljoen euro 20 renners uit het peloton selecteren van wie zij denken dat ze het goed zullen doen tijdens het voorjaar. Steeds als een van die renners in de top 25 van een race belandt, krijgen deelnemers er punten voor.

Die pronostiek organiseert Sporza al vijftien jaar op zijn site, maar de afgelopen vijf jaar zet de openbare omroep er in toenemende mate op in. Dat leidde dit voorjaar tot een recordeditie: liefst 120.000 ploegen werden ingeschreven voor de wielermanager, waarvan 25.000 in de dit jaar geïntroduceerde editie voor het vrouwenpeloton.

Saai wordt spannend

“Dat succes heeft deels te maken met de nieuwe wind die dankzij renners als Wout van Aert, Tadej Pogacar en Lotte Kopecky door het peloton waait”, zegt Maarten Geens, digitaal verantwoordelijke van Sporza. “In de tijd van Chris Froome, toen het wielrennen nog meer berekend was, was ook de wielermanager minder populair.”

“Het past ook bij de digitale omslag die zich op alle vlakken voltrekt”, vindt Geens. “Wie kijkt nog een koers uit zonder minstens één blik op zijn gsm te werpen? Het spel legt een tweede laag over de kijkervaring. Voor je het weet, zit je te supporteren voor een onbekende renner uit jouw selectie die beslag legt op plaats 10 in een klassieker. Zo kan zelfs een saaie koers alsnog spannend worden.” Dat geldt eens te meer nu met Wout van Aert de populairste renner uit de Wielermanager geveld is door een blessure. 80.000 amateur-managers moesten voor Vlaanderens Mooiste last minute een transfer doorvoeren – of hopen dat een witte ­merel uit hun selectie een superdag kent.

Dat gevoel herkent ook Matthijs Scheelen. De 26-jarige parketjurist neemt al sinds 2019 deel aan de pronostiek. “Je gaat op een andere manier naar koers kijken. Anders duim je misschien alleen voor je persoonlijke favoriet, maar tijdens Le Samyn zat ik ineens te supporteren voor de Portugese neoprof Antonio Morgado, die uit het niets tweede werd.”

In het algemeen klassement staat Scheelen momenteel rond de 5.000ste plaats. Maar hij heeft zijn beste tips dan ook al prijsgegeven. De Limburger is immers medeoprichter van De Lead-Out, een nieuwssite die zich toespitst op tips en strategieën voor de wielermanager. “Toen we in 2021 begonnen haalden we in een voorjaar 33.000 clicks. Nu zitten we na twee maanden al aan 742.000. De groei van die community overtreft onze stoutste verwachtingen.”

Volgens Scheelen onderscheidt de Sporza Wielermanager zich op twee manieren van andere pronostieken, zoals Scorito of De gouden klassiekers. “Dat deelnemen gratis is, speelt een grote rol. Maar de prijzen die Sporza op de renners plakt, zijn ook perfect verdeeld: je kan net voldoende toppers in je team steken zodat de drempel laag blijft, en toch het verschil maken met de meer obscure renners.”

Minicompetitie

Die prijzen worden bepaald door Sporza-medewerker Hannes Tahon, die zelf rond de 1.500ste plaats staat in het klassement. “Sommige renners vragen weleens grappend om hun waarde niet te hoog te maken, kwestie van de druk af te houden. Maar over het ­algemeen wordt de pronostiek wel goed onthaald in het peloton.

Er zijn zelfs enkele profrenners met een eigen minicompetitie, zoals Victor Campenaerts, Sanne Cant of Jimmy Janssens. En ik weet dat Tim Merlier vorig jaar tijdens Nokere-Koerse tegen Vito Braet zei dat hij niet te veel in de wind mocht rijden, omdat hij hem in zijn selectie had. Het is fijn om te merken dat ook zij ermee bezig zijn.”

De wielermanager die na Luik-Bastenaken-Luik op de eerste plaats staat in het algemeen klassement, wint dit jaar een Ridley-fiets. Maar volgens Geens zijn er nog winnaars. “Door die minicompetities worden in bedrijven, vriendengroepen of verenigingen ook mensen die niet zo veel hadden met koers aangestoken met het virus. Bovendien denk ik dat de Wielermanager voor het vrouwenpeloton ertoe leidt dat die rensters bij een breder publiek bekend raken.”

“En bij Sporza hebben we gemerkt dat we er meer jongeren en vrouwen mee aantrekken”, zegt Geens. “Voor ons is het een cruciaal aandeel van ons aanbod geworden: dit jaar gaan we na het voorjaar ook een manager organiseren voor de Giro, Tour en waarschijnlijk de Vuelta.”

Lees ook

 Hoe de generale repetitie een nachtmerrie werd voor Wout van Aert en zijn team: “De rillingen lopen over je rug”