LEES OOK. De twee superteams uit de NBA tegenover elkaar: wie wint een Game 7 tussen de Celtics en Warriors? (+)

LEES OOK. Deze tien ‘groentjes’ gaan schitteren in de NBA: van ‘Cyborg’ en ‘The Don’ tot de miniatuurversie van Stephen Curry (+)

Vorig seizoen kroonden de Golden State Warriors zich voor de derde keer in vier jaar tot kampioen. Telkens werd er tegen de Cleveland Cavaliers van LeBron James gespeeld, maar dat wordt dit seizoen sowieso anders. ‘The King’ maakte de oversteek van de Eastern naar de Western Conference en gaat met de LA Lakers rechtstreeks de strijd aan met de Warriors.

Maar een derde titel op rij is geen evidentie. Slechts vijf keer sinds de oprichting van de NBA in 1946 lukte het een team om drie keer na elkaar kampioen te spelen:

1952-1954 Minneapolis Lakers

1959-1966 Boston Celtics (8 titels)

1991-1993 Chicago Bulls

1996-1998 Chicago Bulls

2000-2002 Los Angeles Lakers

De geschiedenis hebben de Warriors van Stephen Curry en Kevin Durant dus tegen, maar de mannen uit Oakland zijn nog wel de grote favoriet. NBA-kenners Glenn De Hollander, Dennis Xhaët (beide Play Sports) en onze journalist Vincent Van Genechten analyseren.

1. De strijd in het Oosten: wie vervangt Cleveland, wie verrast, wie stelt teleur?

Glenn De Hollander: Ik kijk enorm uit naar de top drie van vorig seizoen. Toronto heeft een serieuze upgrade gekregen met Kawhi Leonard. Al wil ik nog wel even kijken hoe het met hem gaat na zijn blessure. Zo’n quadriceps, toch iets vies. Boston en Philadelphia hebben de jeugd mee. Ik denk niet dat de Celtics last zal hebben van een “te ruime kern”. Brad Stevens kan daar wel mee om. Nu Kyrie Irving heeft laten weten dat hij langer zou willen blijven, weet iedereen ook waaraf en waaraan.

Philly, met Joel Embiid en Ben Simmons uiteraard op kop, die wil je gewoon zien spelen. Ze hebben wel twee schutters moeten laten gaan, met Marco Belinelli en Ersan Ilyasova. Toch wel belangrijk voor die jonge mannen, die graag ruimte hebben. Die ruimtes worden nu kleiner. Het zou wel eens kunnen dat zij met Indiana gaan knokken voor plekken 3 en 4. De Pacers hebben echt heel goeie zaken gedaan deze zomer. Met Tyreke Evans, Doug McDermott en Kyle O’Quinn erbij, zijn ze weer breder geworden. Ik zou ook de Milwaukee Bucks nog willen vernoemen, maar ik kan niet iedereen selecteren zeker?

Dennis Xhaët: De overduidelijk grote favoriet is Boston. Op papier de sterkste ploeg met de breedste kern. Je hebt een rotatie van negen spelers, waar weinig ploegen in de NBA aan kunnen tippen. Niemand eigenlijk, zelfs Golden State niet. Als je alleen al hun basisvijf bekijkt, dan weet je dat het indrukwekkend kan zijn. Kyrie Irving is weer helemaal fit, Jaylen Brown in zijn derde jaar, Jayson Tatum in zijn tweede met het potentieel om een ster te worden, Al Horford waar je altijd op kan rekenen en Gordon Hayward. Dat is het grote vraagteken. Hoe gaat het met hem? Dat zullen we pas over enkele maanden weten. Plus, ze hebben misschien wel de beste coach met Brad Stevens.

Toronto mag je niet vergeten. Ze hebben Kawhi Leonard én Danny Green binnengehaald, dat kan ongelooflijk werken. Zeker als Kawhi zijn niveau haalt van voor zijn blessure. Al hebben ze wel een nieuwe coach, dat mag je niet onderschatten. Dan is er ook nog Philadelphia, maar ik denk dat die net iets minder gaan zijn. Ik geloof niet zo in Markelle Fultz. De verrassing wordt misschien wel Milwaukee, met Giannis Antetokounmpo. Die heeft aan zijn schot gewerkt waardoor hij nóg moeilijker te stoppen zal zijn. Maar misschien een nog grotere verrassing wordt Brooklyn. Er zit iets leuk in, ze missen enkele één bepaalde speler. Ze hebben nu eindelijk een richting plus spelers als D’Angelo Russell en Caris LeVert.

Ploegen die ik echt niet goed zie spelen: de Atlanta Hawks (al willen die dat ook niet dit seizoen), Orlando Magic en Chicago Bulls. Vooral bij de Bulls: wie gaat daar verdedigen?

Vincent Van Genechten: De Toronto Raptors en Boston Celtics gaat het dit seizoen (opnieuw) uitvechten aan de top van het Oosten. In Canada hebben ze DeMar DeRozan vervangen door Kawhi Leonard en dat is toch een vooruitgang. Danny Green en Greg Monroe zijn ook aanwinsten. Plus, de vloek van LeBron James geldt niet langer voor Toronto. Een gigantische opluchting.

Maar tegen het superteam van de Celtics wordt het toch zwaar. Kyrie Irving én Gordon Hayward én Al Horford én Jayson Tatum én Jaylen Brown… Dat wordt moeilijk verdedigen voor Toronto. In Philadelphia dromen ze stiekem van meer dan vorig seizoen, maar er is wat ingeboet in de breedte. Milwaukee (Antetokounmpo) en Indiana (Oladipo) kunnen verrassen, maar zijn vooral sterk aan de top. Misschien dat Detroit eindelijk nog eens kan scoren? Wat denk je Blake Griffin?

Aan de andere kant: het gaat weer vreselijk misgaan met de New York Knickerbockers. Zonder Kristaps Porzingis en met alweer veel te weinig talent. Sorry, Kevin Knox.

2. Idem voor het Westen: wie kan Golden State wat doen?

De Hollander: Wanneer verdwijnt de teamgeest bij de Warriors? Is het dit seizoen al? Of gaan ze toch nog door op hun elan? Dat is de grootste vraag. Als de honger er nog steeds is, blijf ik bij GSW als kanshebber nummer 1 voor de titel. En niet eens zozeer omwille van aanwinst DeMarcus Cousins. Ik ben wel benieuwd of ze dit jaar wat jonge gasten kunnen integreren in het team. De toekomstige vervangers van Shaun Livingston en Andre Iguodala mogen stilaan opstaan.

Houston heeft geprobeerd om de kern wat breder te maken. Daarin zijn de Rockets een beetje mislukt, want ze verloren met Trevor Ariza en Luc Mbah a Moute twee belangrijke spelers. Ze hebben dat nog proberen recht te zetten, maar met defensief veel minder goeie spelers. Dan worden ze dus nóg afhankelijker van hun driepunters, wat altijd gevaarlijk is. Al voel je dat sportief baas Daryl Morey nog iets (groots) van plan is.

Ik ben wel stiekem fan van Oklahoma City. Al heb ik het niet echt voor Russell Westbrook. Ik vind de moves van OKC wel oké. Zoals de bank stofferen met Dennis Schröder. De Thunder komen wel wat tekort op de vleugels. Wat achter Paul George en Andre Robertson? De jonge gasten van Phoenix, de reorganisatie bij de Clippers en het heerlijke systeem van Utah verdienen ook een vermelding. Vooral de Utah Jazz... Let daar maar voor op.”

Xhaët: De Rockets blijven de grote uitdager van de Warriors. Offensief is dat een fantastische ploeg. Als ze Carmelo Anthony kunnen overtuigen om van de bank te komen… Dan hebben ze ook die second unit een aanvallende boost gegeven. Maar ze zijn ook wel wat kwijt, vooral defensief. Het systeem staat er wel en daar kunnen ze op rekenen, maar gaat het ook gaan met de spelers die ze nu hebben? De Rockets gaan de Warriors proberen uit te dagen, maar ik vrees dat ze hun kans gemist hebben.

De andere uitdager voor mij is Utah. Geen enkele ronkende naam buiten Donovan Mitchell, vorig jaar bijna beste rookie. Maar zo’n stevig geheel: alles begint met defence. Utah duwt al jaren op hun systeem. Elke speler wil verdedigen, je merkt dat gewoon. Het plaatje klopt, met defensief anker Rudy Gobert. Offensief is het soms wat moeilijker, maar ik verwacht dat Mitchell nog een stap gaat zetten. Dus ze kunnen Golden State wel eens pijn doen.

Mijn verrassing is Dallas. Een heel leuke ploeg om naar te kijken en eentje die veel mensen gaat aanspreken. Met Dennis Smith Jr, een ongelooflijke atleet, en Luka Doncic. Voor mij de uitgesproken favoriet voor Rookie of the Year. Deze gast is klaar voor de NBA. En dan zijn er nog Harrison Barnes, DeAndre Jordan… Aan de andere kant: Phoenix en Sacramento gaan weer onderin eindigen. En San Antonio. In dit ‘Wilde Westen’ gaan ze eindelijk nog eens de play-offs missen. Ze hebben geen point guard meer door de blessure van Dejounte Murray.

Van Genechten: De Golden State Warriors wonnen vorig seizoen opnieuw de titel. LeBron James kreeg een droge 4-0 om de oren in de finale, maar weinigen herinneren zich nog dat de Warriors in de Conference Finals op de rand van de uitschakeling stonden tegen Houston. Als Chris Paul niet geblesseerd was geraakt… Maar dat zijn vijgen na Pasen. De Rockets hebben dit seizoen naast Paul en James Harden ook Carmelo Anthony in de rangen. Dat wordt… interessant. Het experiment met Melo in Oklahoma City liep bijzonder stroef. Afwachten dus of het in Houston wel lukt. In de breedte is er alvast geen probleem bij de Rockets.

Geef mij dan maar de Utah Jazz. Met een extra jaar voor Donovan Mitchell, defensief blok Rudy Gobert en gewoon veel sterke en slimme veteranen. New Orleans is met Anthony Davis altijd gevaarlijk, maar toch te min voor de top vier. Net als San Antonio vrees ik. Dan maar het jonge Denver of toch weer Portland? Ik gok op de Nuggets.

3. LeBron in Los Angeles: hoe verloopt zijn seizoen?

De Hollander: Ik weet niet of LeBron James dit jaar de statistieken gaat neerzetten die hij anders neerzette. Ik heb het gevoel dat hij gaat doen wat hij wil en wanneer hij wil. Statistieken droppen als hij het nodig acht, maar even goed de jonge gasten verantwoordelijkheid geven. Hij heeft uiteindelijk een contract voor vier seizoenen en vooral seizoenen twee en drie gaan daarin belangrijk zijn.

Betekent dat dan een minder dominante LeBron? Integendeel. Hij zal er wel voor zorgen dat de Lakers de play-offs halen. Het is wel opletten want de strijd voor de plekken vier tot tien is altijd spannend. Je kan er zomaar uitvallen. Al zal ‘The King’ dat niet laten gebeuren.

Xhaët: Een woord: tumultueus. Er gaat daar vanalles gebeuren, alleen al door wie in de ploeg zit. Je hebt Rajon Rondo, JaVale McGee, Lance Stephenson, Michael Beasley, Lonzo Ball… Er gaat drama zijn in LA, gewoon al doordat alle spotlights gericht zullen zijn op LeBron en zijn Lakers. Maar het blijft wel LeBron. Sportief gaat hij zijn ding doen en met deze Lakers de play-offs halen. Ik snap niet wie nu nog aan LeBron durft te twijfelen. Ook al ziet de ploeg er wat vreemd uit. Je weet dat hij die ploeg mee heeft gekozen. En LeBron maakt zijn ploegmaats altijd beter. Hij is de op één na beste ooit en er fysiek helemaal klaar voor.

Er zullen reeksen zijn waarbij de Lakers zes wedstrijden op rij gaan verliezen. Maar ze gaan wel meer dan 45 wedstrijden winnen. Richting de 50 als je het mij vraagt. Ik weet ook zeker dat de ploeg die er nu staat, niet de ploeg op het einde van het seizoen is. Er gaat nog wel wat schuiven. Maar het potentieel is er, nu moet coach Luke Walton er nog een geheel van maken.

Van Genechten: LeBron James is LeBron James, en daarmee is eigenlijk alles gezegd. De Lakers hebben enkele leuke talenten zoals Kyle Kuzma en Brandon Ingram, maar voor de rest is de speling bij LAL toch vrij dun. Ik vrees zelfs dat door de zware concurrentie de Lakers naast de play-offs zullen vallen. En als ze er al in geraken, het een nipte achtste plaats wordt en dus een confrontatie met de Warriors.

James gaat individueel schitteren. Hij houdt van de camera’s, de media-aandacht, de glorie. Maar hij moet nu een vol seizoen op een hoog niveau spelen om zijn team een kans te geven. En kan hij dat na acht seizoenen waarin hij tot en met de NBA Finals moest spelen nog wel aan op 34-jarige leeftijd? Dus ja, ik twijfel aan LeBron James.

4. Wie is de favoriet voor ‘rookie’ van het jaar en gaat Luka Doncic meteen schitteren?

De Hollander: Doncic gaat meteen een rol spelen. Schitteren? Dat is iets anders. Dat verwacht ik van geen enkele rookie. Dat vind ik oneerlijk om te verwachten van jongens rond de 20 jaar. Rookie van het jaar? Awards uitdelen voor een seizoen gestart is moeilijk. Daarvoor wordt zo vaak naar cijfers gekeken, terwijl ik dat absoluut niet het belangrijkste vind bij een rookie.

Maar iemand die wel eens sterke statistieken zou kunnen neerzetten, door zijn rol binnen het team, is Kevin Knox. Zonder de geblesseerde Kristaps Porzingis willen de New York Knicks bouwen rond hun jonge gasten, dus Knox kan mooie cijfers laten noteren dit seizoen.

Xhaët: Ja, Doncic gaat vlammen. Ja, Doncic gaat Rookie of the Year worden. Hij gaat meteen laten zien wat voor fenomeen hij eigenlijk is. Hij is klaar om tegen volwassen mannen te spelen. De rest tegen jongens die maximaal drie jaar ouder worden. Doncic heeft op het allerhoogste Europese niveau gespeeld en hij was MVP van de EuroLeague. Wie heeft dat op z’n 19de ooit gedaan? Niemand. Ik denk echt dat hij mee de toekomst van de NBA gaat bepalen. Hij kan alleen nog wat scherper worden en zijn schot moet nog iets sneller. Maar hij heeft alles om het te maken.

Een tweede naam is Jaren Jackson van Memphis. Veel talent, veel potentieel, nog heel jong. Je ziet dat ook aan zijn lichaam. Onder de vleugels van Marc Gasol kan hij wel eens de schaduwfavoriet zijn. Samen met Kevin Knox van New York. Hij gaat zijn kans krijgen om zich te bewijzen in afwezigheid van Kristaps Porzingis. Twintig punten gemiddeld? Het kan.

Van Genechten: Luka Doncic is een fenomeen. Hij is klaar voor de NBA want hij speelde alles kapot met Real Madrid in Europa. Hij is nu al een veteraan en is amper 19… Bovendien krijgt hij alle kansen bij Dallas dus het staat in de sterren geschreven dat hij verkozen gaat worden tot beste rookie.

Twee namen die ik toch wel vermelden hier zijn Miles Bridges en Mo Bamba. Die eerste is een veelzijdige vleugelspeler die gewoon alle kwaliteiten lijkt te hebben om een mooie carrière uit te bouwen. Die tweede is een fysiek beest mét een slimme kop. Dat is meestal een dodelijke combinatie.

5. Wade, Carter en mogelijk Nowitzki nemen afscheid: hoe zullen deze legendes herinnerd worden?

De Hollander: Dirk Nowitzki is een game changer. Een grote jongen die zo kan knallen, dat was ongezien. Elke ‘big guy’ moet nu kunnen schieten. Ik had vroeger zelfs sneakers van hem, ook al vind ik het soms jammer om hem nu over het parket te zien sloffen. Maar ik heb te veel respect voor hem om te zeggen dat hij beter zou stoppen.

Dwyane Wade? Dat is één van de beste shooting guards ooit. Mensen beseffen dat vaak niet goed, denk ik. Op zijn top… Wat die allemaal kon. In de finale van 2006 scoorde hij gemiddeld 34,7 punten toen hij verkozen werd tot Finals MVP bij Miami. Gek! Vince Carter? De man die de Dunk Contest gered heeft. De man die Toronto op de basketbalkaart gezet heeft. Waar zouden de Raptors staan zonder de passage van Carter? En de manier waarop die zich aangepast heeft, van grote ster naar ervaren mentor. Van spektakelman naar schutter vanuit de hoek. Alleen maar heel veel respect.

Xhaët: Het zijn levende legendes. Alle drie. Vince Carter en Dirk Nowitzki zijn de enige twee spelers die nog gedraft werden in de jaren 90, allebei in 1998. Je kan de NBA niet inbeelden zonder hen. Maar hoe zal ik hen herinneren? Carter is de beste dunker ooit. Ik ben een grote fan van Michael Jordan, maar Carter is de beste ooit op dat vlak. Wat hij in zijn eerste jaren liet zien, ongelooflijk. Met de Dunk Contest in 2000 als meest iconische moment. Hij had meer uit zijn carrière kunnen halen, maar was een fenomeen en heeft basketbal op de kaart gezet in Canada.

Nowitzki is misschien wel de beste Europese speler ooit, al is dat altijd moeilijk om te zeggen. Kijk maar naar een Pau Gasol bijvoorbeeld. Of Tony Parker, Toni Kukoc en Drazen Petrovic. Maar dit is zijn 21ste seizoen in de NBA. Denk daar eens over na. En hij heeft de NBA veranderd met zijn schot als ‘big man’. Teams zijn gaan zoeken naar de ‘Next Nowitzki. Ik ga hem missen. En Wade? Die heeft alles uit zijn carrière gehaald. Altijd tegen de verwachtingen in, ook snel een titel gewonnen met Miami en altijd wel iets toegevoegd aan zijn spel. Wade is een winnaar. Hij heeft zich volledig kapot gespeeld.

Van Genechten: Het wordt toch een klein beetje wenen als het einde van dit NBA-seizoen nadert. Vince Carter is de speler waardoor ik de NBA ben gaan volgen. Toen een wonderbaarlijke atleet die op en over alles en iedereen dunkte. Vraag dat maar aan Tim Duncan, Alonzo Mourning en Dikembe Mutombo. En op z’n 41ste nog altijd actief én dunkend. Een Hall of Famer, zonder pardon.

Dwyane Wade is zo’n speler waarvan je wel fan moest zijn. Een strijder die altijd zijn beste niveau haalde wanneer dat het meeste nodig was. En de man die van LeBron James een échte kampioen maakte. Zonder Wade geen ‘King James’. Over Dirk Nowitzki valt veel te schrijven, maar ik ga het kort houden. De beste internationale speler ooit, met een van de meest iconische moves aller tijden. Die jumper op één been. Nowitzki heeft het jump shot cool gemaakt.