Met de staart tussen de benen naar de volgende ronde: mak AA Gent onderuit tegen de allerlaatste in de stand
Wat een afgang. AA Gent zit straks wel in de tussenronde van de Conference League, maar maakte water in Noord-Ierland. De Buffalo’s verloren zowaar met 1-0 van Larne, de zwakste ploeg in dit derde Europese toernooi. In de competitiefase eindigen Davy Roef en co. zo 17de in de stand. Dat is gezien de omstandigheden ruim onvoldoende en pijnlijk.
De Titanic werd in 1909 in Belfast gebouwd. Het schip werd onzinkbaar geacht. AA Gent voetbalde ook in Belfast, want het kleine stadionnetje van Larne was niet goedgekeurd. Het laatste wat de Gentenaars mocht overkomen was hier kopje ondergaan. De Buffalo’s streden namelijk nog voor de top acht en dit Larne was met nul punten de zwakste ploeg in de Conference League. Een sloepje, hooguit.
De grote blauw-witte boot voer de haven uit, maar heel stabiel leek het vaartuig toch niet. Coach Wouter Vrancken had wel wat wissels doorgevoerd, maar was dat een excuus? Neen, toch. Dat het 19-jarige jeugdproduct Tibe De Vlieger bij zijn eerste basisplaats wat moest zoeken was logisch, maar Gudjohnsen in plaats van Dean… Die IJslander mag ook weleens iets tonen.
Dramatisch veld
Het was de thuisploeg die het felst begon. Het was niet direct ‘vrouwen en kinderen eerst’ bij Gent, maar Larne drong zowaar aan. Bij een hoge voorzet had Todd eigenlijk altijd de 1-0 moeten binnenkoppen.
De Oost-Vlamingen maakten het zichzelf soms wel moeilijk. Het dramatisch slechte veld speelde hen zeker parten. Al was dat niet de enige uitleg voor een resem slechte passes. Was het omdat AA Gent al zeker was van de top 24 dat de concentratie niet top was? Aroujo leed meermaals balverlies en ook Archie Brown liet zich enkele keren ringeloren.
De Noord-Ieren zorgden voor dreiging via Lusty en er was even een tevergeefse penalty-check na handspel.
Het orkest blijft voorlopig spelen, maar het niveau van Gent was zwak. Het team van Vrancken kent geregeld meer downs dan ups
Vanop de brug keek Wouter Vrancken het allemaal aan. Het voetbal van zijn team kent toch geregeld meer downs dan ups. Het orkest blijft voorlopig wel spelen.
AA Gent kwam zelf gelukkig ook weleens piepen. Zo moest doelman Ferguson een kopbal van Gandelman pareren, trof Mitrovic de lat en kopte Gudjohnsen onbegrijpelijk naast. De spits mist toch een stukje vertrouwen. Dat hij ooit op de korrel genomen werd door de fans, helpt niet.
Ondanks de brilscore aan de rust en het pover niveau, behield Gent toch uitzicht op die top acht. Wetende dat Larne in deze campagne al verloor van het Sloveense Olimpija en het Wit-Russische Dinamo Minsk… Ondoenbaar was dit niet.
Het publiek werd er niet wild van, maar hier zat nog minder volk voor een Europese avond dan in de Planet Group Arena: 2.500 man. Al moeten we een pluim geven aan de Gent-fans die in blauwe kerstoutfit de kou en het schouwspel trotseerden.
Vrancken greep na de pauze wel in. Momo Sonko moest voor meer schwung zorgen en de 18-jarige Gilles De Meyer kwam Aurojo verlossen. Gent drong nu wat meer aan, maar raakte amper door de gesloten Noord-Ierse defensie. Aan de overkant was het af en toe nog alle hens aan dek, zeker toen spits Ryan richting Davy Roef knalde.
Afgetroefd
Het was wachten op iemand die op de boeg zou gaan staan om uit te schreeuwen: “I am the king of the world.” Wishful thinking. Het was Larne die plots oprees. Bij een voorzet vanop links liet Archie Brown zich nogmaals aftroeven en Cosgrove schoot de 1-0 binnen. Wat een gezichtsverlies. Brown speelde op zijn beurt een draak van een match. Kneusje Larne had nu opeens uitzicht op zijn eerste punten en AA Gent zakte dieper weg. Het uitzicht op de top acht was nu helemaal verdwenen.
De Titanic had een ijsschots geraakt en begon te zinken. Er werden nog wel allerlei zaken geprobeerd om de boel te redden, maar zonder veel resultaat. Zelfs met Dean en Delorge in het elftal was er niet echt beterschap.
De tijd tikte genadeloos weg.
Het werd alsmaar pijnlijker, want een zege had wellicht wel volstaan om bij de eerste acht te eindigen. Nu moet Gent toch die tussenronde betwisten in januari en heeft het in het drukke programma nog twee extra matchen voor de boeg. Eigen schuld, dikke bult.
Het was hopeloos zoeken naar een lichtpuntje. Jack, Jack. There is a boat. Jack. Zoiets. Helaas, op de deur was niet genoeg plaats. De verdrinkingsdood was een feit.
Dit weekend wacht een bezoekje aan Standard. Blijft het orkest eeuwig spelen?
Nu volgt Heidenheim of Betis
Vrijdagmiddag wordt in het Zwitserse Nyon ook al geloot voor de tussenronde van de Conference League. Zoals bekend is de top 8 van de League Phase rechtstreeks geplaatst voor de 1/8ste finales. De nummers 9 tot en met 24 gaan vandaag in de trommel voor de loting voor de play-off-ronde. Cercle ontsnapt als achtste dus aan die play-offronde, terwijl AA Gent als zeventiende uitgeloot zal worden tegen de nummer 16 Heidenheim of de nummer 15 Real Betis. Met een Duitse en een Spaanse eersteklasser hoe dan ook een zware dobber voor de Buffalo’s. Pijnlijk ook, als je bedenkt dat Gent met een zege – ten koste van Cercle Brugge – in de top acht was geëindigd. Als Gent doorstoot, wacht vervolgens een duel met Chelsea of het Portugese Vitoria. (tjm)