Supporter Roy Lozekoot (40) heeft net zitten afgeven op "negatieve supporters" en het ramptoerisme bij Vitesse ("Blijf lekker thuis als je denkt dat dit onze laatste wedstrijd is") als zes Belgen het gesprek naast de fanshop onderbreken.
Een vrouw vertelt dat ze uren in de auto hebben gezeten en fan van KV Oostende zijn. Hun club heeft donderdag het faillissement aangevraagd na een ruzie met een Amerikaanse investeerder. Ze willen nu naar Vitesse gaan, maar komen nog twee kaarten tekort.
Ruzie met een Amerikaanse investeerder en een dreigend faillissement: het is alsof Lozekoot het verhaal van Vitesse hoort. Het gezicht van de supporter - met zijn Vitesse-motorjas een bekende verschijning bij trainingen en wedstrijden van Vitesse - betrekt. Hij zit hier duidelijk niet op te wachten.
Na lang aarzelen gaat Lozekoot toch overstag. Hij wil ook weer niet de beroerdste zijn. En hij weet wat voetbal voor mensen kan betekenen. Medesupporter Thomas Brugman (49) knikt naast hem. "Als het na vandaag stopt, breekt mijn hart."
Code geel in Arnhem
Lozekoot was met een dubbel gevoel opgestaan, op deze zondag 19 mei 2024. Hij wist dat deze datum de geschiedenisboeken in zou gaan, als de laatste dag waarop Vitesse in de Eredivisie heeft gespeeld - na 35 jaar op het hoogste niveau. Voorlopig, althans. "Ik sta met Vitesse op en ga ermee naar bed."
Maar Vitesse-Ajax kan ook zomaar de laatste wedstrijd ooit in het 132-jarige bestaan van Vitesse zijn. De club heeft een schuld van 19 miljoen euro en de tijd dringt. Lozekoot moet er allemaal niet aan denken. Net zoals veel fans dat rondom het GelreDome niet willen. Ze zijn strijdbaar, geholpen door positieve ontwikkelingen de afgelopen dagen.
Toch beleven fans deze thuiswedstrijd alsof het hun laatste is. Om 13.00 uur begint een stoet met duizenden mensen in gele en zwarte shirts aan een kilometerslange wandeling van het centrum van Arnhem naar het stadion.
Ze willen aan iedereen laten zien dat Vitesse leeft. Aan de licentiecommissie van de KNVB, die het lot van Vitesse bepaalt. Aan potentiële investeerders. Aan Nederland. Weerstation KNMI geeft op deze zondag code geel af voor mogelijk noodweer. Het had ook zomaar vanwege de sfeer in Arnhem kunnen zijn.
Fans slaan op trommels, steken gele en zwarte rookbommen af en zingen Vitesse-liederen. De welbekende galgenhumor in Arnhem is natuurlijk ook niet ver weg. Als de eerste fans rond 13.45 uur bij het stadion arriveren, zegt iemand cynisch, verwijzend naar de avondvierdaagse: "Waar zijn de bloemen?"
Janssen en Van den Brom zingen
Het is 14.13 uur als het gezicht van clubicoon Theo Janssen op de stadionschermen in het GelreDome verschijnt. Zijn lippen bewegen. In een opgenomen filmpje zet de middenvelder van weleer en huidig hoofdscout van Vitesse het clublied in. Het geroezemoes op de tribunes maakt plaats voor gezang.
Clubicoon John van den Brom, volgend seizoen trainer van Vitesse als de club blijft bestaan, volgt Janssen op met gezang. "Geel en zwart zijn onze kleuren, daar kan echt niks mee gebeuren", galmt door het stadion.
Daarna valt het toch stil in het GelreDome. Tijdens de opkomst wordt nog een spandoek over de gehele lengte van het veld getoond ("Fall down seven times, stand up eight, never surrender") en in de eerste minuut gaan fans op verzoek van de fanatieke aanhang staan "omdat ze voor Vitesse zijn". Daarna blijven acties uit. Is er dan toch een begrafenissfeer in Arnhem?
De sfeer slaat om als uitblinker Amine Boutrah na een kwartier verrassend de score opent tegen het fantasieloze Ajax. Fans slaken oerkreten, gebalde vuisten en uitgestoken armen vullen de Zuid-tribune, de plek waar de fanatieke supporters van Vitesse staan.
Het gebeurt ook na de 2-1 van Kacper Kozlowski. Zelfs de late 2-2 van Ajax lijkt de sfeer bij Vitesse niet te drukken. Clubicoon Edward Sturing (60) krijgt een staande ovatie, na waarschijnlijk zijn laatste wedstrijd als Vitesse-trainer. "We komen terug in de Eredivisie!", roept hij in een speech op het veld. Enkele fans kunnen hun tranen daarna niet bedwingen.
'Er moet nu geld op tafel komen'
Aanvaller Gyan de Regt (20) is een kwartier na afloop nog onder de indruk. "Ik denk dat ik dit seizoen nog nooit zo'n sfeer in ons stadion heb gezien." Hij wist dat dit eraan zat te komen. Hij, sinds 2020 actief voor Vitesse, woont in de binnenstad van Arnhem. "Het is echt geweldig om te zien wat supporters allemaal doen. Ik krijg bijna alles mee."
De grote vraag is wat er de komende weken met Vitesse gaat gebeuren. Eind deze week komt de onafhankelijke licentiecommissie van de KNVB bij elkaar om de proflicentie van de club uit 1892 te bespreken.
Het is nog altijd waarschijnlijk dat Vitesse zijn proflicentie verliest. De club kampt met een schuld van 19 miljoen euro en heeft nog geen nieuwe geldschieter gevonden. Vitesse kan wel in beroep als de licentiecommissie het einde van de club inluidt. De club zal dat ook doen, zei crisismanager Edwin Reijntjes recent.
Duidelijk is dat de huidige selectie grotendeels vertrekt, de helft van het personeel wordt wegbezuinigd en een onzekere periode met ruziënde multimiljonairs en mogelijk beroeps- en rechtszaken gloort.
Trainer Sturing vindt dat spelers en de 18.000 supporters in de laatste wedstrijd in de Eredivisie in elk geval een signaal hebben afgegeven. "Er moet nu geld op tafel komen. Het kan nog beide kanten op vallen, maar je kan je eigenlijk niet voorstellen dat het stopt."
Sturing verrast door sympathie voor Vitesse
Trainer Edward Sturing van Vitesse is verrast door de landelijke sympathie voor Vitesse. De Arnhemmers haalden bijna 2 miljoen euro op met een inzamelingsactie, veel meer dan verwacht. Ook fans van andere clubs gaven gul. Zelfs die van aartsrivaal NEC.
"Ik dacht juist het tegenovergestelde, dat Vitesse helemaal geen sympathie in het land meer had. Dan zie je opeens dat supporters van andere clubs Vitesse erbij willen houden. Voor het voetbal zou het niet goed zijn als een club als Vitesse zou verdwijnen. Ik vind de steun voor ons geweldig om te zien. Sport verbroedert."
Na jaren in buitenlandse handen vindt Sturing dat regionale investeerders nu moeten opstaan bij Vitesse. "We hebben hier termen als believe in more, ik weet niet wat we hier allemaal roepen. Ik vind het helemaal niks. We moeten terug naar de Nederlandse roots. We zijn een regionale voetbalclub en moeten dat uitstralen."