Elise Mertens strijdend naar kwartfinale met dank aan Clijsters

Een oerschreeuw, een gelukzalige glimlach richting spelersbox en een kushandje richting grootouders daarboven. Daarmee bezegelde Elise Mertens (WTA 37), 22 jaar uit Hamont, een superspannende achtste finale tegen Petra Martic (WTA 81). Haar eerste kwartfinale op een grandslamtoernooi was een feit.

"Haar service was ongelooflijk (Martic serveerde met 190 kilometer per uur, FDW)", deed Mertens opgewekt maar niet euforisch haar verhaal. "De eerste vier ballen van elke rally waren dan ook heel belangrijk. Ik was aan het eind van de wedstrijd wel een beetje nerveus. Zeker bij 5-4 dacht ik toch aan die kwartfinale, maar we wisten op voorhand dat de emoties een rol zouden spelen."

Die emoties zouden bij heel wat andere jonge twintigers de pan uit swingen na zo'n wereldprestatie bij een eerste deelname aan de Australian Open. "Ik wil dit nog niet geloven, het toernooi is nog niet gedaan", bleef Mertens nuchter onder de omstandigheden. Na Gurdal, Monami, Appelmans, Henin, Clijsters, Wickmayer, Flipkens en Van Uytvanck werd ze de negende Belgische speelster in de kwartfinale van een grandslamtoernooi.

"Ik heb meteen naar het thuisfront gebeld. Het is leuk dat de mensen meeleven en zeker als ze 's nachts opstaan. Ze zeiden dat ze dat niet meer gedaan hebben sinds het tijdperk van Kim Clijsters."

Dat is meteen haar voorgangster in Melbourne - Clijsters haalde de halve finale in 2012 - en haar mentor op de tennisacademie waar Mertens sinds de zomer van 2014 traint. "Ik heb Kim tijdens dit toernooi al gesproken", glimlachte Mertens. "Zij blijft er heel nuchter onder. Ze heeft het dan ook al veel meegemaakt. Fijn dat ik uit die ervaringen kan putten. Ze zei dat ik moest focussen op het mentale aspect, want dat wordt alsmaar belangrijker in die laatste rondes."

Svitolina, pupil van Henin

Zo ook (hoogstwaarschijnlijk vannacht in België) tegen Elina Svitolina (WTA 4). "Tegen haar speelde ik één keer eerder (vorig jaar in Istanbul werd het 6-2, 6-4 voor de Oekraïense, FDW) maar dat was op gravel en kun je dus niet vergelijken. Zij heeft natuurlijk wel wat meer ervaring in deze grote toernooien."

Nadat ze tegen Martic als (lichte) favoriete op de baan kwam, mag Mertens het nu weer als underdog proberen, wat toch wat makkelijker zou moeten tennissen. "Een kwartfinale zal inderdaad anders aanvoelen. Alles is bonus vanaf nu, maar ik wil nog beter doen en zal me helemaal geven."

Svitolina had gisteren alvast geen kind aan Denisa Allertova (WTA 130) en verkeert in een goede vorm. "Mij maakt het niet uit wie er aan de andere kant van het net staat of dat ik als favoriete word beschouwd", zei ze droog. "Vorig jaar op Roland Garros behoorde ik ook al tot de kanshebbers omdat ik het toernooi van Rome had gewonnen. Dit keer pakte ik de titel in Brisbane. Zoiets geeft natuurlijk extra druk, maar ook extra vertrouwen."

De 23-jarige Oekraïense gaat door op haar elan van vorig jaar, toen ze haar eerste grote titels won (Rome, Toronto, Dubai) en het daardoor zelfs tot nummer drie van de wereld schopte. Twee jaar eerder kende ze haar grote doorbraak met een kwartfinale op Roland Garros. Niet verrassend daar ze in 2010 - ze was toen nog geen 16 - de juniorentitel wegkaapte in Parijs.

Svitolina werd op dat ogenblik vergeleken met Justine Henin, ook omdat ze enige tijd op Henins tennisacademie in de Brusselse rand verbleef. In 2016 vroeg ze de Belgische gravelkampioene om haar een tiental weken per jaar te begeleiden en van advies te voorzien. Henin deed dat, maar aan het eind van het seizoen werd de samenwerking toch op de lange baan geschoven. "Ik heb nu geen contact meer met haar, maar telkens als ik een goed resultaat neerzet, krijg ik nog wel een berichtje met felicitaties. Dat is lief van haar", zei Svitolina.

Na 2 zeges in de Hopman Cup, 5 in Hobart (waaronder een walk-over) en 4 hier in Melbourne lijkt echter niets of niemand Mertens nog te kunnen stoppen. "Ik moet wel zeggen dat ik mij heel moe voelde toen ik opstond", gaf ze eerlijk toe. "Maar ik prentte me in dat ik nog twee uur vol moest gaan en dat ik daarna opnieuw kon recupereren."

Volgende maandag komt ze de top 25 van de wereld binnen, terwijl ze een jaar geleden nog ruim buiten de top 100 stond. "Dat wist ik niet", lachte Mertens. "Het is wel leuk dat je zo kunt blijven stijgen op de ranking." Bovendien wordt ze met 288.000 euro aan prijzengeld flink vergoed voor haar plek bij de laatste acht in Melbourne Park. "Ik wil niet weten hoeveel ik verdiend heb", lachte ze. "Ik ben daar niet zo mee bezig. Voor mij gelden vooral het tennis, de emoties en alles wat zich hier op het toernooi afspeelt, en dat is geweldig. Maar het is wel mooi meegenomen natuurlijk."

Of ze zichzelf verbaasd heeft met haar plaats bij de laatste acht? "Tja, ik denk wel dat ik dit waard ben, maar een kwartfinale is toch een bonus. Ongelooflijk."