Brein van onthoofd varken nog urenlang in leven gehouden
Onderzoekers zijn erin geslaagd om het brein van een varken 36 uur lang in leven te houden, nadat het dier was onthoofd. Hoewel dat veel mogelijkheden geeft om nieuwe ziektebehandelingen te testen, roept dit eerst en vooral ethische vragen op.
De Amerikaanse onderzoeker Nenad Sestan van de Yale-universiteit, heeft de bevindingen van zijn team van wetenschappers onlangs bekend gemaakt op een conferentie van het Amerikaanse National Institutes of Health.
Zijn team is er recent in gelukt om het brein van varkens gaande te houden, na de dood van de dieren, door de hersenen aan te sluiten op een medisch systeem dat 'Brain Ex' heet. Dat systeem pompt kunstmatig bloed op lichaamstemperatuur naar enkele delen van het brein, waardoor het kan blijven werken.
Hoewel de varkens niet terug bij bewustzijn kwamen, heeft Sestan wel ontdekt dat de hersencellen hun normale activiteiten konden verderzetten. Resultaten die de wetenschapper zowel "onverwacht" als "verbazingwekkend" heeft genoemd, zo schrijft het MIT Technology Review.
Alzheimer
Omdat dit proces volgens Sestan ook op andere soorten - zoals primaten - zou kunnen werken, is dit onderzoek ook belangrijk voor wetenschappers om meer over het menselijk brein te weten te komen. Sommige experts denken namelijk dat hersenen van overleden mensen gebruikt kunnen worden om nieuwe geneesmiddelen tegen Alzheimer en kanker uit te proberen, die te gevaarlijk zouden zijn om op levende mensen te testen.
Maar voordat het zover is, moeten er volgens het team van Sestan eerst een heleboel ethische vraagstukken opgelost worden. Zelf is Sestan heel beducht over hoe andere wetenschappers en zelfs de publieke opinie met zijn onderzoek zullen omgaan. De vrees voor Frankensteinachtige experimenten is namelijk echt. "Mensen zijn hierdoor duidelijk gefascineerd", zegt de wetenschapper nog. "Maar daar moeten we ook mee oppassen. Misschien zijn ze wel te gefascineerd."