Giftig water in flesje van Diepenbeekse vrouw: producent Coca Cola weigert schuld toe te geven

In het voorjaar van 2013 kocht Kathleen Steegmans in een Diepenbeeks warenhuis een flesje Chaudfontaine. Nadat ze van het water gedronken had, belandde ze met levensgevaarlijke verwondingen in het ZOL in Genk. Artsen stelden bij de Diepenbeekse derde- en tweedegraads brandwonden aan haar maag en slokdarm vast. De oorzaak: in het flesje Chaudfontaine zat zinkchloride. De gevolgen: een blijvende invaliditeit van 30 procent en een economische ongeschiktheid van 20 procent.

“Kathleen werkt als administratief bediende. Op haar werk kennen ze haar situatie en weten ze dat ze soms haar job moet staken”, zegt haar advocaat Steve Geerdens. “Momenteel gaat het niet goed met haar. Er zijn niet alleen de gezondheidsproblemen, maar ook de onzekerheid omdat Coca-Cola zich met hand en tand blijft verdedigen om de aansprakelijkheid niet te moeten dragen. Ze is gechoqueerd door de houding van de multinational.”

Dochtertje

Het blijft een raadsel hoe de zinkchloride in het flesje is gekomen. Een dader is in het strafonderzoek nooit gevonden. Geerdens roept daarom de wet op de productaansprakelijkheid in: een producent is aansprakelijk voor de gebreken aan zijn product. En consument moet geen productiefout bewijzen, enkel dat er een gebrek is aan het product en dat hij daardoor schade heeft geleden. De burgerlijke rechtbank in Hasselt gaf Steegmans in 2015 gelijk. De Coca-Cola Company moest een voorlopige vergoeding van 4.000 euro betalen, wat kan oplopen als er ook bij Steegmans’ dochtertje gevolgen worden vastgesteld. De vrouw was immers 24 weken zwanger op het moment van de vergiftiging, het meisje kwam gezond ter wereld. Bij een eventuele veroordeling in beroep volgt de schadebepaling voor de rechtbank in Hasselt. “Een concreet bedrag kan ik nog niet noemen, maar het gaat om ettelijke tienduizenden euro’s”, zegt Geerdens.

Lek

De Coca-Cola Company wijst elke verantwoordelijkheid af en claimt nergens zinkchloride in de fabriek te gebruiken. “Toch vreemd dan, dat er in een fabriek in het Nederlandse Dongen vorig jaar nog een zinkchloridelek van maar liefst 4.500 liter vastgesteld is. Is Coca-Cola wel eerlijk geweest in de procedure? Bovendien hebben na het eerste vonnis nog twee mensen contact met me opgenomen die ook ziek zijn geworden na het drinken van Chaudfontaine”, stelt Geerdens.

“Alles wordt hier uit zijn context gehaald”, reageert advocaat Jan Swennen voor Coca-Cola. “In de fabriek waar ze Chaudfontaine bottelen, is er geen zinkchloride aanwezig. Dat dient om water te ontharden, maar hier gaat het om mineraalwater. Ik blijf ervan overtuigd dat we het voor de rechter aannemelijk hebben gemaakt dat de zinkchloride in het flesje geraakt is nadat het de fabriek verlaten heeft. De bekende toxicoloog professor Tytgat is na onderzoek dezelfde mening toegedaan”

Het arrest volgt op 24 oktober.