Bij oprichting gaf niemand hem schijn van kans, nu zijn ze tot in Japan zot van zijn brouwsel

Vier jaar geleden haalde de Brugse brouwerij De Halve Maan – bekend van de succesbieren Brugse Zot en Straffe Hendrik – de halve wereldpers met het idee om onder het historische centrum van Brugge een bierleiding aan te leggen. Drie kilometer lang en ideaal om het bier op ecologisch verantwoorde wijze van de brouwerij in hartje Brugge naar de bottelarij buiten de stad te transporteren, verdedigde Xavier Vanneste toen die miljoeneninvestering.

De goedkeuring van het even innovatieve als opmerkelijke plan had heel wat voeten in de aarde en ook logistiek was het geen sinecure, maar de ondergrondse bierleiding zette de Brugse brouwerij wel in één klap op de wereldkaart.

Koppig doorzetten

Intussen stroomt er steeds meer bier door de leiding. De Halve Maan zag zijn omzet de voorbije jaren gestaag stijgen – vorig jaar opnieuw met zowat tien procent – en dus drong een forse investering in de uitbreiding van de productiecapaciteit zich stilaan op.

“We zitten vandaag aan een jaarlijkse productie van 53.000 hectoliter, en met deze nieuwe investering kunnen we op termijn doorgroeien tot 100.000 liter”, zei Vanneste in De Tijd. Daarmee mag de Brugse brouwerij zich stilaan tot de grote jongens in de Belgische biersector rekenen. Niet slecht voor een bedrijf dat bij de oprichting in 2005 nog een roemloze dood werd voorspeld.

De destijds nog piepjonge Vanneste, telg uit een Brugse brouwersfamilie, vatte toen het idee op om nieuw leven te blazen in een oude brouwerij op het Brugse Walplein. De installaties lagen daar al enkele jaren stil en het oude Brugse biermerk Straffe Hendrik, dat nog door zijn eigen grootvader op de markt werd gebracht, was verkocht. Vanneste zette evenwel koppig door en tegen de achtergrond van een snel dalende bierconsumptie in ons land lanceerde hij in de zomer van 2005 zijn nieuwe speciaalbier Brugse Zot. Hij was zo handig om het meteen in de markt te zetten als een echt Brugs stadsbier. De dichte drommen toeristen die Brugge dagelijks overspoelen, deden de rest. Het bier was een instantsucces, en werd overladen met prijzen. Toen Vanneste er enkele jaren later ook in slaagde om Straffe Hendrik opnieuw binnen te halen, was zijn reputatie definitief gevestigd.

De omzet van de Brugse stadsbrouwerij ging de voorbije jaren pijlsnel de hoogte in: in 2013 rondde het bedrijf de kaap van de 7 miljoen euro, vijf jaar later gaat het richting 14 miljoen euro. Om die snelle groei te ondersteunen, investeerde Vanneste acht jaar geleden al eens flink wat geld in een nieuwe bottelarij, maar ook die barst intussen alweer uit haar voegen.

De nieuwe bottelarij, veruit de grootste investering die de Brugse bierbrouwer ooit deed, zal driemaal zoveel capaciteit hebben en moet tegen 2020 operationeel zijn. Vanneste is niet enkel een goede brouwer, hij heeft ook een goede neus voor marketing. Hij beseft als geen ander het belang van de factor Brugge in zijn succesverhaal, en speelt de elementen stadsbier en stadsbrouwerij sterk uit in de hele communicatie rond zijn biermerken. De brouwerij zelf trekt elk jaar meer dan honderdduizend bezoekers en beide bieren doen het ook in het buitenland bijzonder goed. Sinds 2014 kun je zelfs in Tokio in een heus Brugse Zot-café terecht.