De midweekse opdracht tegen OH Leuven had toch sporen nagelaten bij Westerlo. Van Bryan Reynolds – die tijdens de rust geblesseerd afhaakte tegen de Leuvenaars – was geen spoor in de selectie. Jordan Bos nam de plaats in van Reynolds. Nicolas Madsen, terug uit schorsing, en Allahyar Sayyadmanesh kregen de voorkeur op Griffin Yow en Matija Frigan. De bezoekers namen een blitzstart. Na nauwelijks één minuut trapte Sayyadmanesh op doel en verlengde Lucas Stassin de bal met een subtiele deviatie voorbij Roef. Scheidsrechter Brent Staessens keurde het doelpunt goed, en na een VAR-controle van twee minuten bleef die beslissing overeind.

Westerlo ging op zijn elan door. Stassin devieerde een voorzet van Sayyadmanesh, er was een attente Roef nodig om de bal in hoekschop te verwerken. Op het kwartier stuitte Madsen op de Gentse doelman. AA Gent kwam nauwelijks aan kansen toe, maar in nauwelijks twee minuten tijd had het de scheve situatie helemaal omgebogen. Eerst kopte Gandelman een vrije trap van Watanabe met het achterhoofd voorbij Nick Gillekens. En na een ongelukkige botsing tussen Gillekens en Ravil Tagir belandde de bal pardoes voor de voeten van Samoise, die het gemakkelijkste doelpunt uit zijn carrière scoorde.

Schot tegen de paal

De Kemphanen waren niet aangeslagen. Tuur Rommens slingerde de bal voor doel en Madsen schoof de bal voorbij Roef. AA Gent kwam zelfs nog met de schrik vrij: na een actie van Josimar Alcocer zag de Costa Ricaanse international zijn schot tegen de paal uiteenspatten. Op slag van rust dreigde Bos nog twee keer.

Ook na de pauze bleef Westerlo vrij en vrank voetballen. Rommens vuurde een schot af op Roef, die de bal in hoekschop zweefde. Het sein voor Hein Vanhaezebrouck om zijn aanvoerder Sven Kums naar de kant te halen. Zijn vervanger Julien De Sart, die de aanvoerdersband overnam, zette Gillekens al meteen aan het werk. Bij zijn tweede poging was het wel raak. Met een droog schot gaf hij Gillekens het nakijken en bracht hij de leider in de Europe Play-offs voor het eerst op voorsprong.

Verse krachten

Interim-coach Bart Goor had Griffin Yow al ingebracht voor Alcocer en gooide wat later met Kyan Vaesen en Matija Frigan ook twee frisse aanvallers in de strijd. Acht minuten voor het einde legde hij met Romeo Vermant zijn laatste aanvallende troefkaart op tafel. Nochtans hing de 4-2 meer in de lucht dan de gelijkmaker en was er een uitstekende Gillekens nodig om de vierde Gentse treffer te voorkomen. Zo hield hij Fernandez-Pardo met een knappe reflex van een goal.

Ook de bezoekers bleven aandringen. Maar verder dan enkele dreigende ballen in de zone van de waarheid kwamen ze niet meer. Zelfs vier toegevoegde minuten veranderden de score niet meer. Een moedig Westerlo droop af.