Het weer kon wat beter, maar occasionele regenbuien hielden circa zeshonderd bezoekers niet tegen om zondag naar het Fort van Merksem af te zakken. Daar stond een mix van lokale helden zoals Johnny Den Artiest (die optrad met Slongs en Halve Neuro) en internationale kleppers Joe Yorke – een Britse falsetto zanger – en de Jamaicaanse legende Johnny Osbourne op het podium. Liefhebbers van het betere soundsystem-werk konden zich dan weer uitleven in de Pull-Up Club.

“Een paar jaar geleden vond in Antwerpen nog het Smile festival plaats, maar sindsdien bleef het in Antwerpen heel stil op dat vlak. Wij vonden dat er meer vuur in moest geblazen,” vertelt Rien Samson (ook bekend als deejay van Soul Shakers), die het festival samen met Jeroen Vochten (High Grade Sound) organiseert.

Wreed content

Al dreigde dat vuur zondag met momenten uitgedoofd te worden door de weergoden. “Ach, er waren een paar buitjes, maar de voorspellingen waren véél erger. En de mensen lieten zich daardoor duidelijk niet tegenhouden. Ik ben wreed content met het resultaat.”

Dat resultaat kwam er mede dankzij het feit dat het Antwerp Reggae Festival samenwerkte met Slorarock – gewijd aan drum ’n bass – en het Antwerp Metal Festival, die op dezelfde locatie respectievelijk vrijdag en zaterdag hun eigen festival organiseerden. Daardoor konden de kosten van onder meer het podium, de PA en andere infrastructuur worden gedeeld. “Omdat we alle drie compleet andere genres brengen, zijn we geen concurrenten. Het was een heel geslaagde samenwerking. Dat geldt trouwens ook voor die met het district, de buren en de politie, die superenthousiast was. Toch wel uitzonderlijk als het over een reggaefestival gaat. Met al die goodwill is dit, zeker in combinatie met een fantastische locatie, zeker voor herhaling vatbaar.”

Zijn er dan al plannen voor een volgende editie van het Antwerp Reggae Festival? “Daar zijn we al voorzichtig van aan het dromen. We zouden er ten slotte ook niet zo veel tijd en moeite hebben ingestoken om het bij één editie te houden.”

Fanfare

Het festival werd afgetrapt door The Bel Boys, een Kempische brassband die vorig jaar ook al voor animo zorgde op Reggae Geel. en met Dennis Dellaert, Martijn Van den Broeck en Kris Van Hees in de rangen. “We zijn een soort ska / reggae fanfare. We spelen niet op het podium, maar lopen over de wei en brengen zo mensen aan het dansen. Toen we daarstraks als openingsact optraden, was het vroeg en publiek moest er nog een beetje inkomen. Maar de vibe was zalig. Hopelijk komen er binnenkort nog meer reggaefestivals in Antwerpen, want voorlopig zitten die blijkbaar allemaal in de Kempen. Voor ons is dat natuurlijk niet slecht, maar ’t Stad verdient beter.”

Vrienden Ibrahim uit Sint-Truiden, Sam uit Brussel en Antwerpenaar Kim genieten met volle teugen. “Het optreden van Johnny Den Artiest was echt de moeite want het is niet makkelijk om reggae naar het Nederlands te vertalen, en dan nog met veel gevoel voor humor en creativiteit. Ook de locatie, midden in de natuur, en het feit dat het al bij al nog vrij kleinschalig én toegankelijk is, zijn zeker pluspunten. En het is hier vooral heel gezellig.”

Voor het podium treffen we Matthias Tricot, de frontman van het bekende soundsystem Civalizee Foundation. “Ze hadden me gevraagd om op te treden, maar dat zag ik niet zitten. Ik ben hier vandaag als medewerker van Green Grown, een winkelketen die gespecialiseerd is CBD. We zijn sponsor van dit festival, want zoals geweten gaan cannabis en reggae uitstekend samen”, grinnikt hij. Opvallend genoeg waren er in het Fort van Merksem zondag weinig zoetige geuren te bespeuren. Al komt dat mogelijk omdat ondergetekende snipverkouden was.

Matthias sluit af: “Het is mooi om te zien dat er op het vlak van reggae opnieuw iets beweegt in ’t Stad. Want afgezien van Smile en de feestjes in Petrol was dat al makkelijk twintig jaar geleden. Very nice, ook omwille van de grave line-up. Ik hoop dat dit een vaste waarde wordt.”