Zo komt de hippe stedeling vandaag tot rust: kanovaren op de binnenwateren

“Het is een manier om even te ontsnappen aan het leven op het droge. De gsm blijft aan wal, waardoor niemand je kan storen.” Jolien Pardon (28) woont samen met haar partner Jannik  Dirickx (33) op wandelafstand van de vaart in Mechelen, waar ze vaak even tot rust komen in hun opblaasbare kajak. “We zouden het eigenlijk meer moeten doen, maar het is moeilijk om er tijd voor te maken”, zegt Jannik. 

Jolien en Jannik zijn niet de enigen die de geneugten van het kajakken ontdekt hebben. Kanovaarders en kajakkers zie je alsmaar meer in centrumsteden zoals Mechelen en Gent, die rijk zijn aan waterlopen in de binnenstad. In plaats van de rust op te zoeken buiten de luidruchtige stadskern gaan inventieve stedelingen op zoek naar ontspanning ín de binnenstad, zoals hier onder de gloeiende avondzon langs de Mechelse vaart.

“Lichaamsbeweging? Dat is niet aan de orde wanneer wij kajakken”, lacht Jolien tijdens het varen. De kano moet vooral rust brengen en mag geen middel zijn om een summer body te kweken. Het valt inderdaad op hoeveel stiller het op het water is dan op de rumoerige verkeersaders langs de vaart. Veel kajakkers laten wanneer ze het water op gaan hun gsm aan wal, waardoor ze geen last hebben van pushmeldingen, e-mails, telefoontjes en WhatsApp-berichten. De rust primeert.

Sociaal contact

"Ik vind kajakken en kanovaren de ultieme ontspanning voor en na het werk", zegt Dominique Laenen, een fervente kanovaarder die werkt voor de kanoverkoper ONAK. "Wat het zo bijzonder maakt, is het sociale contact met anderen op het water. De wereld op het water is klein, waardoor het een heel sociale omgeving wordt. Je spreekt mensen, komt ze later opnieuw tegen en leert ze kennen. Dan is een fietstocht veel anoniemer."

Dat het water sommigen meer ontspant dan joggen of fietsen, kunnen we begrijpen. Het is een cocktail van stilte, rust en natuur. Bovendien moet je het stadscentrum zelfs niet verlaten. Jannik en Jolien wonen bij een drukke baan. "Maar op amper vijf minuten wandelen van onze voordeur vinden we rust", zegt Jolien.

Toch is kajakken niet volledig rozengeur en maneschijn. De boot is weliswaar opblaasbaar en makkelijk te vervoeren, het duurt toch even voor hij te water is gelaten en iedereen klaar is voor het vertrek. En na het tochtje moet de boot weer schoongemaakt, gedroogd en opgeborgen worden. 

En als het weer omslaat, is het zaak zo snel mogelijk uit het water te raken. 

Hoe populair kajakken en kanovaren zijn, is moeilijk in te schatten. Clubs die niet in wedstrijdverband varen zijn er amper, en cijfers worden niet bijgehouden. In Gent laat de scheepvaartpolitie optekenen dat het aantal kajaks en kano's op de Gentse waterlopen al jaren toeneemt, maar dat ook toeristen die het water opgaan deel uitmaken van de schatting.

De talloze Facebook-groepen die de waterratten verbinden leren ons dat kano's vooral populair zijn bij late twintigers tot veertigers. "Vooral 30- tot 40-jarigen kopen een kano bij ons", bevestigt Dominique Laenen van ONAK. Het bedrijf speelt op die doelgroep van jonge stedelingen in door een vouwbare kano aan te bieden, die je in een paar simpele stappen opvouwt tot kofferformaat. "Niet iedereen heeft een huis of garage waar hij een kano van zes meter kan houden."

Ook Jolien en Jannik hebben die ruimte niet, waardoor ze opteerden voor een opblaasbare kajak. "Die kan meteen mee op reis, enorm handig", zegt Jolien.