Waarom stapt Alonso op?

Op zijn 37ste beseft Fernando Alonso dat hij nooit de records van Michael Schumacher zal verbeteren. McLaren zal ook volgend jaar de aansluiting met de top niet maken en een jaarsalaris van 30 miljoen kan het gerommel in de buik van het peloton niet langer goedpraten. Bij de betere renstallen raakt hij niet meer binnen omdat hij overal verbrand is. Zijn snelheid en zijn talent staan buiten kijf, maar een team player is Alonso nooit geweest. Hij verdeelt meer dan hij verbindt. Haast al zijn teams boerden in zijn laatste seizoen slechter dan in zijn eerste. Het resultaat van zijn ongelukkige teamkeuzes en zijn te politieke aanpak is dat Alonso blijft steken op twee wereldtitels en 32 overwinningen, veel te weinig voor zijn potentieel.

In die context heeft de Spanjaard zich een ander doel gesteld. Als hij niet de grootste F1-rijder aller tijden kan worden, wil hij de meest veelzijdige autoracer uit de geschiedenis zijn. Daar komt de ‘Triple Crown’ in beeld, de drievoudige kroon van de autosport: een combinatie van de GP van Monaco met de 24 Uur van Le Mans en de 500 Mijl van Indianapolis. De enige die de drie monumenten gewonnen heeft, is Graham Hill. Alonso won dit jaar Le Mans en heeft nu twee van de drie afgevinkt. Het nieuwe doel lijkt logisch: de Indy 500.

Wat gaat Alonso nu doen?

Over 2019 heeft Alonso nog niets meegedeeld. Momenteel komt hij naast de F1 ook uit in het WK Endurance (WEC) en dat duurt tot en met Le Mans in juni 2019. Die wereldtitel wil hij wellicht niet laten schieten. Daarnaast werkt hij met McLaren aan een seizoen in de Indycar, wellicht in samenwerking met een van de lokale topteams. Andretti en Rahal-Letterman-Lanigan worden genoemd. Mogelijk probleem: die teams werken met Honda, in Le Mans rijdt Alonso voor aartsrivaal Toyota.

Ook opvallend: meteen na Alonso’s aankondiging stuurde Nascar via Twitter een uitnodiging voor de Daytona 500 de wereld in. De ‘Triple Crown’ én de koninginnenwedstrijd van de Nascar, dat is zelfs Graham Hill niet gelukt.

Wordt Vandoorne kopman?

De fans van Stoffel Vandoorne hebben het afscheid van Alonso feestelijk ontvangen. Eindelijk verlost van de kwelduivel. Maar ook nu is het lang niet zeker dat onze landgenoot zijn zitje bij McLaren kan behouden. Hij heeft weliswaar een (vorm van) contract, maar garanties biedt dat in de F1 nooit. Het meest voor de hand liggende scenario wordt het immers niét: Vandoorne koppelen aan reserverijder en coming man Lando Norris ziet CEO Zak Brown niet zitten. “Twee onervaren rijders in een minder goede auto, dat is geen goed plan”, zei hij in Boedapest nog.

McLaren wil iemand met meer ervaring. Kimi Raikkonen en Daniel Ricciardo hadden geen interesse. Carlos Sainz Jr. wel. Noodgedwongen, want de Spanjaard viel uit de boot bij Renault (Hulkenberg-Ricciardo) en Red Bull (Verstappen-Gasly?). In die omstandigheden heeft Sainz de keuze tussen de pest en de cholera, tussen McLaren en een retour naar Toro Rosso. Vader Carlos Sainz Sr. en Luis Garcia Abad, de manager van Sainz én Alonso, werden in Boedapest veelvuldig bij McLaren gezien en volgens sommigen wordt de deal vandaag al bekendgemaakt. Contractueel zijn er nochtans obstakels, want Red Bull heeft een optie op Sainz tot eind september. Het team van Verstappen zal niet welwillend meewerken, want de renstallen liggen al overhoop over de transferdossiers van ontwerper James Key en reserverijder Lando Norris.

Wat dan met Vandoorne?

Als Sainz komt, zou McLaren hem kunnen koppelen aan Vandoorne. Twee opkomende talenten met respectievelijk twee en vier jaar ervaring, dat houdt steek. Maar het zou wel betekenen dat McLaren Lando Norris verliest. De Brit is momenteel tweede in de F2. McLaren heeft jaren in hem geïnvesteerd (net als in Vandoorne) en gefluisterd wordt dat Zak Brown officieus zijn manager is. Als Norris eind september geen F1-contract heeft bij McLaren, wordt hij een vrij man en stapt hij wellicht in bij Toro Rosso. McLaren moet wellicht dus één van zijn jeugdproducten laten gaan: of Vandoorne, of Norris.

Of allebei, want er zijn ook nog geruchten over Sergio Perez. Die is nog meer ervaren dan Sainz en brengt 15 miljoen sponsorgeld mee.

Kortom, langdurig contract of niet, de toekomst van Vandoorne bij McLaren oogt verre van zeker. Als hij uit de boot valt, moet hij hopen op een plaats bij een andere renstal. Dat wordt erg moeilijk, maar als het lukt, komt hij bijna zeker in een competitiever team terecht. Zijn beste kansen lijken dan bij Sauber te liggen. Teambaas Frédéric Vasseur is zijn oude teambaas uit de GP2 en schat Vandoorne hoog in. Ook de manager van Vandoorne, jurist Alessandro Alunni Bravi, is er kind aan huis. Eén Sauberrijder wordt normaliter een belofte van motorenleverancier Ferrari (Charles Leclerc of Antonio Giovinazzi). De andere was tot nu toe de Zweed Marcus Ericsson, een protégé van de Zweedse eigenaars van het team. Kan Vasseur zijn bazen overtuigen om hem te dumpen voor het talent van Vandoorne?