De poging van Theresa May om haar nieuwe Brexitdeal te verdedigen in het Lagerhuis draaide vandaag uit op een ontluisterend schouwspel. Nog voor ze echt aan het woord kwam, verlieten conservatieve partijgenoten in bosjes de vergaderzaal. Na haar toespraak volgde amper applaus. En toen kreeg ze ook nog vragen voor de voeten geworpen over het vandaag bekendgemaakte faillissement van British Steel, de op een na grootste staalproducent van het Verenigd Koninkrijk.

May was zelfs nog bezig het parlement toe te spreken toen Britse media al gewag maakten van een op til zijnde rebellie. Een journalist van ITV meldde dat de Schotse minister David Mundell een spoedvergadering met May had aangevraagd om ‘te praten over haar toekomst’.

Volgens The Telegraph barstten verschillende ministers in woede uit na het zien van de ontwerpversie van de ‘Withdrawal Agreement Bill’, de wet die nodig is om de Brexitdeal met de EU naar Britse wetgeving te vertalen. Om die wet verteerbaar te maken, beloofde May gisteren een tiental toegevingen te willen doen. Nu blijkt volgens The Telegraph uit die ontwerpversie dat May bereid is veel verder te gaan dan binnen haar regering werd overeengekomen. Zo zou onder andere Mays belofte over een tweede referendum niet op voorhand besproken zijn.

Vrijdag pas beslissing?

Woensdagavond zat de Chief Whip, de hoofdverantwoordelijke voor de partijdiscipline binnen Mays Conservatieven, samen met leden van het machtige 1922 Committee, dat de opvolging van de partijleider regelt. Die post hangt samen met het premierschap. Na afloop was daar te horen dat May donderdag nog gewoon campagne voert voor de Europese verkiezingen - doordat de Brexit in april werd uitgesteld, moeten de Britten daar nog over stemmen. Pas vrijdag zit de premier samen met Graham Brady, voorzitter van het 1922 Committee.

Zelf wil May nog steeds van geen wijken weten. Gevraagd of ze vandaag zou opstappen, zei haar woordvoerder dat ‘ze gefocust blijft op het werk dat haar te doen staat, en dat ze erop vertrouwt dat ze de steun geniet van haar regering’.

Wie volgt May op?

De cruciale vraag blijft wie May zou opvolgen, indien het daadwerkelijk zover komt. Binnen de Conservatieve Partij voelt niemand zich geroepen om in de plaats van May de Brexit tot een goed einde te moeten brengen. ‘Het hangt ervan af welke minister je spreekt. De ene zegt dat May volgende week sowieso geen premier meer is, de andere zegt dat ze ook deze storm overleeft’, meldt een BBC­-journalist op Twitter.

De voortdurende impasse betekent ook dat het onduidelijk blijft hoe en wanneer het Verenigd Koninkrijk uit de Europese Unie zal stappen. De huidige deadline staat op 31 oktober, maar ook met die deadline werd in het verleden al geschoven.