De omvang van het Palingfestival valt het best in cijfers te omschrijven. “We serveerden dit jaar 6,35 ton paling, ongeveer 250 kilo aan gehaktballen en 1.800 broden”, zegt voorzitter van de vzw achter het Palingfestival Danny Luyckx. De opbrengst van dit culinaire feest gaat zoals altijd naar een twintigtal caritatieve instellingen.

“Om volledig transparant te zijn over wat er met de opbrengst gebeurt, moet elke caritatieve instelling aangeven wat ze met het geld zal doen”, legt Danny uit. “Aan de hand van facturen kunnen wij dan zien of het geld goed terechtkomt.” Meer dan 600 vrijwilligers zijn nodig om alles in goede banen te leiden. “Daarvoor rekenen we voornamelijk op onze instellingen en verenigingen. Wie 26 of meer vrijwilligers aanbrengt, ontvangt 5.000 euro of meer, afhankelijk van de winst. Vanaf dertien vrijwilligers gaat het om 2.500 euro.”

Vorig jaar werd ‘ballekes met kriekskes’ aan het menu toegevoegd. Maar de paling in ’t groen op z’n Mariekerks is al vijftig jaar ongewijzigd. “Het is eigenlijk een heel simpel recept, dat is misschien wel waarom het zo lekker smaakt. En het is gemaakt met veel liefde.”

Het vergt heel wat inzet om alles praktisch en logistiek zo goed mogelijk te regelen. “In september beginnen we wekelijks te vergaderen”, verklaart Danny. “De bestellingen voor het eten en drinken worden in januari en februari geplaatst. Vanaf dan is het zoeken naar vrijwilligers. Dat wordt toch iets moeilijker jaar na jaar. Vorig jaar hebben zelfs twee caritatieve instellingen moeten afzeggen door een gebrek aan vrijwilligers.”

“We krijgen soms wel eens te horen dat er te weinig te doen valt tijdens het Palingfestival”, aldus Danny. “Het is inderdaad zo dat tijdens corona een deel activiteiten heeft stilgelegen, maar intussen zijn er weer heel wat culturele activiteiten te beleven rond het Kouterplein.”