Engeland zwaait Wayne Rooney uit: ‘Qua balbehandeling beter dan Messi, met het hoofd beter dan ­Ronaldo’

De geste van bondscoach Gareth Southgate om Rooney speeltijd te gunnen viel bij diverse oud-internationals, onder wie Peter Shilton, verkeerd. ‘Southgate geeft caps weg als cadeautjes’, luidde de kritiek. Rooney, 33 jaar inmiddels, speelde in 2016 zijn laatste interland voor Engeland.

De aanvaller, opgegroeid in de volksbuurt Croxteth, een buitenwijk van Liverpool, is topscorer aller tijden voor Engeland en met 120 interlands moet hij alleen Shilton voor zich dulden als recordinternational. Diverse prominenten uit de voetbalwereld roemden in het verleden zijn kwaliteiten.

‘Qua balbehandeling beter dan Messi, met het hoofd beter dan ­Ronaldo’, zei zijn voormalige teamgenoot bij Manchester United, Javier ­Hernández, over Rooney.

En Lionel Messi zelf: ‘Er is altijd een aantal spelers in de wereld die de geschiedenisboeken zullen halen, zoals Cristiano Ronaldo, Xavi en een paar meer, maar ik ken niemand die speelt met meer passie als Wayne Rooney.’

Toch wordt Rooney even vaak gek als geniaal genoemd. Zijn grote makke: het lukte hem niet om met Engeland succes te boeken op een eindtoernooi. Verder dan een kwartfinale kwam hij nooit. ‘Ik weet dat Wayne baalt dat het team in zijn periode niet zo ver is ­gekomen als hij had gehoopt’, zei Southgate daarover, in aanloop naar het duel met de Verenigde Staten. ‘Maar als je kijkt naar zijn goede ­wedstrijden en doelpunten op de momenten dat het moest, dan kun je gerust van een ongelooflijke carrière spreken.’

Neem het doelpunt dat hij in 2011 voor Manchester United scoorde in de wedstrijd tegen Manchester City, volgens Rooney de mooiste treffer uit zijn loopbaan. Puur op instinct besloot hij, na een halve voorzet van Nani, de bal met een omhaal op het doel te schieten. Twee seconden later ontplofte Old ­Trafford. Het was de winnende goal in de stadsderby.

Tegenover al die prachtige doelpunten stonden ook minder fraaie acties buiten de lijnen. Vechtpartijen, dronkenschap, gokschulden, prostitutiebezoek; het leek er verdacht veel op dat Rooney de weelde van de roem niet kon dragen. Hoewel meervoudig miljonair bleef hij toch altijd die arbeidersjongen uit Croxteth.

Rooney staat nu in de spits bij D.C United, in de Amerikaanse competitie MLS. De interland op ­Wembley tegen Schotland, november 2016, was zijn laatste.

Het was, aldus de aanvaller, tijd om rustig aan te doen. Gisteren mocht hij nog één keer schitteren in het shirt van The Three Lions, met nummer 10 op zijn rug en de aanvoerdersband om zijn arm.

Zijn medespelers vormden een erehaag. ‘Het belangrijkste is dat de ­selectie waardeert wat Wayne voor het land heeft gedaan’, zei Southgate. ‘Het is moeilijk om de speler te zijn van wie elke keer het meest wordt verwacht. Blijkbaar zijn er maar heel weinig ­mensen op de wereld die zich daar iets bij kunnen voorstellen.’