James Anderson staat sinds 2019 aan het hoofd van Depher, een bedrijf uit Burnley dat jarenlang pronkte met haar hulp aan kwetsbare mensen: door voedsel te doneren, gas- en elektriciteitsrekeningen te betalen, gratis loodgieterij uit te voeren, en zelfs te helpen met begrafeniskosten.

De honderden hartverwarmende verhalen op sociale media leverde Anderson doorheen de jaren de bijnaam “de vriendelijkste loodgieter van Groot-Brittannië” op. Hij kreeg eretekens, brieven van wijlen koningin Elizabeth en koning Charles, en was te gast in de grootste talkshows van het land.

Verzonnen verhalen

Uit een grootschalig onderzoek van de BBC blijkt nu echter dat Anderson jarenlang verhalen verzon, en kwetsbare mensen misbruikte om meer likes te verzamelen. “Het meest verontrustende verhaal” noemt de BBC dat van de naamloze 84-jarige vrouw die Anderson naar eigen zeggen van zelfmoord behoedde. “Ze was van streek en wanhopig”, schreef hij destijds op sociale media. “Ik reed er zo snel mogelijk naartoe. Toen ik aankwam, had ze een strop klaar om zelfmoord te plegen. Het enige wat ze wilde was warm water! We kampen met een crisis op het vlak van kosten voor het gewone leven!”

De BBC ontdekte echter dat Anderson de foto tussen februari 2021 en augustus 2023 in totaal zeven keer gebruikte, telkens met verschillende leeftijden en locaties van zijn zogezegde dankbare klanten. De vrouw op het beeld bleek bovendien in februari 2020 al overleden te zijn.

In een ander geval maakte Anderson een video van een 90-jarige man die duidelijk had gemaakt niet gefilmd te willen worden, omdat hij vreesde door zijn homoseksuele geaardheid het mikpunt van geweld te zullen worden. Anderson filmde de man toch, en deelde de beelden in de daaropvolgende jaren ruim tien keer op sociale media.

Geld achterovergedrukt

De verhalen leverden Anderson doorheen de jaren minstens 2 miljoen pond (ongeveer 2,3 miljoen euro) aan donaties op, zelfs beroemdheden als zangeres Lily Allen en acteur Hugh Grant zouden de man tienduizenden ponden geschonken hebben.

Dat geld werd volgens de BBC echter niet (uitsluitend) gebruikt om mensen te helpen. Zo zou Anderson ermee onder andere een huis gekocht hebben, dat hij nu verhuurt aan een familielid. Volgens een ex-werknemer kocht de man ook verschillende auto’s met geld van donaties.

“Ik heb fouten gemaakt”

In een reactie bij de BBC erkent Anderson dat hij “fouten heeft gemaakt”. “Ik weet dat ik dingen verkeerd heb gedaan. Dat spijt me, ik bied echt mijn excuses aan. En ik hoop dat de mensen in hun hart de goedheid kunnen vinden om die te accepteren. Het spijt me echt, en ik zal het goedmaken.”

“Maar wat kan ik doen?”, klonk het verder. “Ik heb geen toverstokje, ik ben Harry Potter niet.” Hij beloofde wel een deel van het gedoneerde geld terug te geven. “Als Hugh Grant zijn geld terug wil, stuur ik het terug. Geen probleem.”