Bij de rust was er nog hoop. Na een evenwichtige eerste helft stond het 0-0 tussen KV Mechelen en OH Leuven en dus bleef de kans bestaan dat Manel Exposito zijn avondje als interim-trainer winnend zou afsluiten. Banzuzi en Maziz mikten de beste kansen naast.

“We wisten dat het moeilijk ging worden, want Mechelen heeft veel intensiteit, waar we startten goed”, analyseerde Exposito. “We hadden onze kansen en ik vond ons in de eerste helft zelfs iets beter dan de tegenstander, maar in zo’n geval moet je scoren. De tweede helft begon meteen met een geweldige goal van Schoofs. We hadden de ruimte moeten dichten, maar vooral bij de 2-0 gingen we in de fout.” Daarmee doelde de gelegenheidstrainer op Russo die onder de bal ging, waarop Bassette kon scoren. De Argentijnse verdediger speelde een draak van een wedstrijd.

“Na de 2-0 werd het moeilijk voor ons”, gaf Exposito toe. “Er was wel nog even hoop bij het bijna-doelpunt van Brunes (dat werd afgevlagd voor buitenspel, red.), en we probeerden nog wel aanvallend te spelen, maar het zat er niet meer in. Mechelen was gewoon sterker en verdiende de zege, al vind ik 3-0 wel iets te streng.” Die eindstand kwam op het bord nadat Mrabti in het slot nog een penalty benutte die volgde op een trekfout van Banzuzi.

Rode Duivels

Exposito kwam in november over van het Italiaanse Udinese, waar hij twee jaar werkte. In de zomer van 2022 maakte hij vanuit Italië even een uitstapje naar de Rode Duivels, waar hij tijdens het EK van 2022 als analist werkte. Tevoren was hij zes jaar lang assistent-trainer bij Eupen, waar hij voordien zijn spelerscarrière had afgesloten. Het Belgische voetbal kent hij dus goed. Net als Oscar Garcia is Exposito trouwens een Catalaan, geboren in Barcelona. Hij speelde nog als linksbuiten bij Barça B.

“Vanmorgen heeft de coach mij verteld dat hij het aan mij zou overlaten”, vertelde Exposito zaterdagavond. “Vrijdagnamiddag was hij slecht geworden. Vanmorgen liet hij de dokter nog bij hem thuis gekomen, maar het was onmogelijk om op de wedstrijd te geraken. Gelukkig was alles al voorbereid voor de match en veranderde er eigenlijk weinig. De job bleef dezelfde.”

Meteen na de wedstrijd zagen we Exposito al bellen in de spelerstunnel. Was dat een Catalaans onderonsje met Garcia? “Inderdaad. We zijn altijd heel close”, bevestigt hij. “Na de wedstrijd wilde ik meteen met hem overleggen, maar ik hoop vooral dat hij snel kan recupereren.” OHL had al vier wedstrijden op rij niet meer verloren, maar was in Mechelen een schim van de ploeg van de laatste weken. Misschien keert het goede voetbal terug als straks ook Oscar Garcia terugkeert.