Gelukkige Pi-benaderingsdag, maar wat maakt het getal π zo bijzonder?
Elke dag wordt er wel iets gevierd. Of het nu Dag van de Klant, het Pluimvee of het Palindroom is. De Morgen beantwoordt daarover deze zomervakantie elke dag een goede vraag. Vandaag: Pi-benaderingsdag.
8, 12, 487, 3.029 en 11.349. Allemaal mooie getallen, met hun eigen verdiensten. Toch kan geen hen getallen tippen aan 3,1415926535… Het getal pi (π) staat op deze Pi-benaderingsdag in het voetlicht. Uiteraard is dat geen toeval. Pi wordt vaak afgerond als de rationele breuk 22/7. Dat komt dan weer overeen met de datum van vandaag. Als het getal nog kleine acht maand wacht, komt er trouwens nog een naamfeest aan. Op 14 maart wordt de Pi-dag gevierd. Ook daar is de datum een knipoog. De Amerikanen schrijven die datum namelijk als 3.14, wat dan weer overeenkomt met een zeer ruwe schatting van het eindeloze getal.
Twee verjaardagen voor één getal. Waaraan heeft π dat verdiend? Wat maakt dat getal zo bijzonder? Alvast excuses aan alle mathematici en hun collega-wetenschappers voor bovenstaande vraag.
Het getal pi: irrationaal, eindeloos en ogenschijnlijk - maar onmogelijk - zonder enig patroon
Een eerste eenvoudige verklaring is dat pi een irrationaal en oneindig getal is. In de opeenvolging van de miljoenen cijfers achter de komma is ogenschijnlijk geen patroon te ontwaren, al is dat uiteraard onmogelijk, aangezien ze de sleutel is naar de formule voor een perfecte cirkel. Dat wekt uiteraard de fascinatie.
Er is nog meer, maar dat dient door een expert uitgelegd. "Pi staat in relatie met alle oneven getallen en linkt zo de getaltheorie (een tak van de zuivere wiskunde, red.) met meetkunde. Het brengt twee totaal verschillende mathematische werelden met elkaar in contact", legt De Amerikaanse wiskundeprofessor Steven Strogatz uit in The New Yorker. "Doordat pi die link tussen beide legt, is het onmisbaar voor alle concrete wiskundige toepassingen in onze wereld, tot de electromagnetische golven die we gebruiken om draadloos met elkaar te communiceren."
Samengevat: we hebben wifi en 4G aan π te danken. Als dat geen reden is tot feesten.