In de nacht van 19 op 20 juni 2022 – een van de droogste periodes sinds de metingen – werden op twee uur tijd op zes locaties in het poldergebied de sluizen opengedraaid en de pompen geactiveerd. Het was toen eb en de polder begon in een recordtempo leeg te lopen richting zee. De toenmalige sluismeester stelde de sabotage per toeval vast tijdens een nachtelijke controle en kon zo vermijden dat het gebied tussen Bredene en Zeebrugge twee meter onder water kwam te staan.

(lees verder onder de kaart)

Volgens Charlotte Sintobin, advocate van het openbaar bestuur ‘Nieuwe Polder van Blankenberge’ dat de geviseerde sluizen en pompen beheert, werd een catastrofe maar nipt vermeden. “Mochten de sluizen bij vloed op 7 uur ’s ochtends nog steeds hebben opengestaan, dan zouden de centra van De Haan, Zuienkerke, Blankenberge en Wenduine zijn ondergelopen”, pleitte ze donderdag op het proces voor de Brugse rechtbank. “Het zou een ongeziene ramp hebben veroorzaakt.”

De verdenking kwam al snel op Zuienkerkenaar S.D. (42) te liggen. De man was twee jaar sluismeester geweest. Beelden van camera’s met nummerplaatherkenning en de gegevens van zijn gsm linkten de man op het moment van de feiten aan de geviseerde sluizencomplexen in Blankenberge, Zeebrugge, Varsenare, Bredene en Jabbeke. Na herhaaldelijke verhoren gaf de man zijn aanwezigheid toe, maar de manipulaties ontkende hij met klem. “Ik was gepassioneerd door mijn job en wilde gewoon kijken of er zaken waren vernieuwd”, klonk het weinig overtuigend.

“Mochten de sluizen bij vloed op 7 uur ’s ochtends nog steeds hebben opengestaan, dan zouden de centra van De Haan, Zuienkerke, Blankenberge en Wenduine zijn ondergelopen”

Charlotte Sintobin

Advocate

Tijdens de sabotage werden paswoorden ingevoerd en kabels losgerukt zodat het alarm niet in werking trad. “De dader had duidelijk kennis van zaken”, stelde procureur Mike Vanneste. “Hij beschikte ook over de nodige sleutels. Enkel in Varsenare werd een deur ingetrapt.” Volgens Vanneste was het voor S.D. als voormalig sluismeester een koud kunstje om de sleutels na te maken. “In zijn verhoren sprak de beklaagde zichzelf tegen. Het is onbegrijpelijk wat hem bezield heeft”, aldus Vanneste, die toepassing vroeg van de strafwet.

Controleprocedures

Nieuwe Polder van Blankenberge stelde zich burgerlijke partij in de zaak en eist 60.000 euro schadevergoeding. “Na de feiten was de gemoedsrust binnen de dienst lange tijd heel ver te zoeken en bovendien werd de organisatie onder verhoogd toezicht geplaatst”, zegt Charlotte Sintobin. “Ook de controleprocedures werden verscherpt, wat meer mankracht vereist. Ook de imagoschade is natuurlijk enorm.”

(lees verder onder de foto)

S.D. moet zich verantwoorden voor onder meer vernielingen en pogingen daartoe, hacking, namaak van sleutels en het binnendringen van een havengebied. Wat zijn motief juist zou geweest zijn, is niet duidelijk. Feit is wel dat zijn vader, die 40 jaar sluismeester was, hem tegen zijn zin in de job pushte. Na twee jaar nam hij uiteindelijk zelf ontslag en werd zijn neef sluismeester. De vader van de beklaagde wilde daarna toetreden tot de raad van bestuur, maar stuitte op een njet.

De verdediging komt pas op 19 september aan het woord. Het openbaar ministerie voegde immers nog een proces-verbaal toe aan het dossier en de verdediging wil dit eerst nog kunnen inlezen.