Michel Van den Brande: “Gelukkig dat ik hem gekend heb”

“Onwezenlijk”, zo beschrijft Michel Van den Brande (64) het verlies van Willy Naessens. “Ik kan het niet vatten dat hij er niet meer is. Ik keek enorm naar hem op. Hij was een soort voorbeeld voor mij. Net als ik is hij al op zijn veertien jaar beginnen te werken en heeft hij alles zelf opgebouwd.”

Van den Brande en Naessens leerden elkaar kennen in het VTM-programma The sky is the limit in 2014. “We kwamen goed overeen. Onze partners (Sofie Van Remoortel , Van den Brandes ex-partner red.) konden het ook goed met elkaar vinden. Ik herinner me nog een keer dat we met zijn allen naar Het witte paard gingen voor Jacky Lafon haar verjaardag. Een heel plezante dag was dat. De ober bleef maar “Marie-Jeanne” roepen, net als Willy altijd deed. We lachten ons een kriek.”

“Helaas hadden Willy en ik op het eind nauwelijks nog contact. Ik hoorde dat hij sukkelde met zijn gezondheid. Maar wat moet je doen? De telefoon nemen en hem bellen, om wat te vragen? Ik wilde vooral dat hij het goed stelde”, gaat Van den Brande verder. “Ik prijs mezelf gelukkig dat ik hem gekend heb.”

Marie-Anne De Nil: “De tranen in de ogen”

Ook Marie-Anne De Nil leerde Willy kennen door haar deelname aan The sky is the limit. Net als hij dook ze op in het meest recente seizoen, het All star-seizoen in 2023. “De tranen komen mij in de ogen”, reageert Marianne. “Ik zit hier op restaurant en ben eventjes naar buiten gegaan voor dit telefoontje. Wat erg. Ik ben ongelooflijk aangedaan. Ik wens de familie van Willy veel sterkte.”

“Onlangs las ik nog in de krant dat hij in het ziekenhuis lag, daarna weer naar huis mocht en daarna opnieuw het ziekenhuis in moest. Ik dacht toen nog: ‘Oh jee, als dat maar niet het begin van het einde is.’ Helaas is dat zo gebleken, wat erg. Ik herinner me nog heel goed dat we voor een fotoshoot bij dat laatste seizoen van The sky is the limit moesten poseren. En zonder ons ervan bewust te zijn, trokken Willy en zijn vrouw naar mij en mijn partner. De ‘oudere garde’ zeg maar. De jonkies stonden aan de ene kant en wij aan de andere. Daar lachten we achteraf nog om.”

Aisha Van Zele: “Gul voor de mensen in zijn hart”

“Vlaanderen verliest een grote meneer”, klinkt het bij Aisha Van Zele. “Tijdens mijn tijd bij The sky is the limit leerde ik Willy en Marie-Jeanne kennen als twee warme, lieve mensen. Ook na het programma hielden we contact. Toen mijn zoontje geboren werd, lieten ze bijvoorbeeld nog een prachtig cadeau afleveren. Dat typeerde Willy ook ten voeten uit: gul voor de mensen die hij in z’n hart sloot. Toen ik hem bijvoorbeeld enkele jaren geleden zei dat ik naar ‘zijn’ Waregem Koerse wilde, zei hij meteen tegen Marie-Jeanne dat ze een uitnodiging moest fixen - waarop ik vervolgens in de jury van de hat trophy zat.” (lacht)

LEES OOK. Ons laatste interview met Willy Naessens: “Een schouderklopje, ge kunt niet geloven wat dat met een mens doet”

“Een anekdote opsommen zou afbreuk doen aan de fantastische mens die Willy was, en ‘t zijn er te veel om uit te kiezen. Maar wat ik persoonlijk erg bewonderde, was de manier waarop hij met werkelijk iedereen overweg kon. Willy was een self made man, en verloochende nooit waar hij vandaan kwam. Hij zal gemist worden.”

Danielle Huybrechts: “Vreselijk”

Ook Danielle Huybrechts, eveneens bekend van het programma The sky is the limit, schrikt van het nieuws. “Dat nieuws was me nog niet ter ore gekomen. Wat vreselijk. Mijn innige deelneming aan Marie-Jeanne en de rest van de familie. Willy en ik kenden elkaar niet bijzonder goed, maar bewondering en respect koesterde ik voor hem. Het was een geweldige mens die al even geweldige zaken heeft opgebouwd. Hij had een hele sterke persoonlijkheid. Hij was altijd samen met zijn Marie-Jeanne. Voor haar moet dit nieuws echt verschikkelijk zijn.

Kirsten Janssens: “Nooit een slecht woord”

Kirsten Janssens reageert op Facebook op het nieuws. “Lieve Willy, het was een heel grote eer om jou te mogen leren kennen”, schrijft ze daar. “Je was een fantastisch man, altijd vrolijk en vriendelijk. Nooir een slecht woord. Ik wens Marie-Jeanne, de kinderen, zijn familie en zijn vrienden heel veel sterkte toe. We gaan je missen. Lieve knuffel, Kirsten.”

BEKIJK OOK: Ondernemer Willy Naessens overleden op 86-jarige leeftijd