Team Sky gelooft in Vuelta-eindzege van Michal Kwiatkowski

Eerst was er Bradley Wiggins. Die won de Tour in 2012. Toen kwam Chris Froome. Froome is inmiddels een viervoudige Tour-winnaar, met eindzeges in de Vuelta (2017) en de Giro (2018) erbovenop. Dan kwam Geraint Thomas, man van de klassiekers die door Sky-manager Dave Brailsford tot een eindwinnaar van de Tour de France werd omgetoverd. En nu lijkt diezelfde Brailsford alweer een nieuw blik potentiële rondewinnaars te kunnen opentrekken.

In de ronde van zijn land rijdt de Spanjaard David de la Cruz met het startnummer 141. De la Cruz, de kopman bij Team Sky, is de man rond wie het in deze Vuelta moet draaien. Althans, zo is de theorie. Froome had in de voorbije Tour de France ook het startnummer 1 maar werd in zijn eigen ploeg door Thomas van het kopmanschap verdrongen. Thomas kreeg er zelfs schouderklopjes van Froome voor.

De la Cruz reed van 2015 tot 2017 voor het team van Patrick Lefevere. Hij won etappes in de Ronde van het Baskenland, Parijs-Nice en de Ronde van Spanje. Maar De la Cruz wilde naar Team Sky. Om dezelfde reden waarvoor Laurens De Plus naar Jumbo gaat. De la Cruz heeft zijn zinnen op een grote ronde gezet en daarvoor moet je niet bij QuickStep zijn. Het kwam tot een ruil: Sky kreeg De la Cruz van Lefevere, Lefevere kreeg Viviani van Sky. Iedereen tevreden.

Elia Viviani behaalde gisteren in Alhaurin de la Torre trouwens zijn zestiende overwinning van het seizoen. Dat moet stilaan volstaan om zegekoning te worden.

En het gaat nu snel voor De la Cruz. Brailsford: "Hij heeft in deze Vuelta een hele ploeg tot zijn dienst. Het is heel wat, maar ik denk dat hij dat fijn vindt en we zullen zien waar het hem brengt."

Meer dan De la Cruz zijn de blikken bij Team Sky op Michal Kwiatkowski gericht. De Poolse hardrijder is een ontdekking van Johan Bruyneel. In 2011 was Kwiatkowski een ploegmaat van Lance Armstrong bij RadioShack. De volgende vier jaar reed Kwiatkowski bij Lefevere. In die tijd won hij de Strade Bianche, de Gold Race en werd hij wereldkampioen. Om in 2016 bij Team Sky terecht te komen, waarvoor hij de E3 Harelbeke, Milaan-Sanremo en de Clásica San Sebastián won. En waar hij de voorbije twee jaar een onvermoeibare helper was in de Tour.

Al Tirreno en Polen gewonnen

Zelf een grote ronde winnen is wat hem vooruit brandt, zei Kwiatkowski zondag nadat hij de rode leiderstrui in de Vuelta had veroverd. Dit jaar al in Spanje? Dat lijkt hem sterk. Hij heeft al een loodzwaar seizoen gereden, met eindwinst in Tirreno-Adriatico en de Ronde van Polen en verder de Dauphiné, de Tour en nu de Vuelta.

Maar algemeen manager Brailsford zit nu eenmaal in de business van het maken van winnaars van grote rondes. En als je het Brailsford vraagt, dan belet niets dat Kwiatkowski dit jaar de Vuelta wint. "Iemand moet de Vuelta winnen. Kwiatkowski? Waarom niet. Het is moeilijk te voorspellen. Hij heeft wel een pittig seizoen afgewerkt, maar daar maak ik me geen zorgen om. Hij is in topvorm. Het is iets waar we nu al enkele jaren mee bezig zijn. Kwiatkowski zou het absoluut kunnen, hij moet alleen nog die laatste stap zetten. Dat zou straks al kunnen gebeuren."