De naam Robert Willems, bekend om zijn fenomenale prestaties op het voetbalveld, staat gegrift in de geschiedenis van Lierse. Zijn legendarische kopbal bracht de club naar de hoogste klasse in 1953, en hij leidde het team zelfs tot het landskampioenschap in 1960. Deze triomfen hebben hem onsterfelijk gemaakt in de clubgeschiedenis van Lierse.

Als geboren en getogen Lierenaar was Robert een opvallende figuur in alle jeugdreeksen, waar hij al vroeg een voorkeur toonde voor het maken van beslissende doelpunten. Ook in het Lierse stadsleven was hij bekend. Zo baatte hij Café Victoria uit in de Antwerpsestraat en had hij nadien een krantenwinkel op de hoek van de Maanstraat, nu bekend als Celeste.

Gouden generatie

In een terugblik op zijn glorieuze carrière bij Lierse, deelde Robert Willems in 2018 zijn herinneringen met RTV. Hij sprak over de gouden generaties van 1953 tot 1971, waarin hij met zijn teamgenoten een sterk elftal vormde dat bekend stond om hun collectieve talent. “In de laatste wedstrijd tegen Doornik, heb ik de eerste goal gemaakt. Dat was het begin van mijn carrière”, zei hij toen.

Maar zijn invloed reikte verder dan de lokale grenzen. Naast zijn triomfen bij Lierse verdiende hij ook zijn plaats in de Rode Duivels, waar hij met trots het nationale shirt droeg. “De concurrentie was toen zo groot”, herinnerde hij zich. “Maar ik mocht dan als speler afkomstig uit een klein stadje met die mannen meedoen.”

Icoon

De herinnering aan zijn iconische kopbal in 1953 blijft levendig bij de Lierse Sportkring, die hem herdenkt als een ware legende. “Voor Lierse is Robert Willems een monument geweest,” verklaart de club in het boek 80 jaar Goud-Zwart. “Zijn indrukwekkende statistieken - 618 wedstrijden voor het fanionteam, 469 competitiewedstrijden en 29 selecties voor nationale teams, inclusief vier keer voor het A-team - getuigen van zijn buitengewone toewijding en vaardigheid.”

Neel De Ceulaer, een voormalige teamgenoot, deelt zijn herinneringen aan Robert, zowel op als naast het veld. “Hij was altijd aanwezig op onze bijeenkomsten van oud-spelers. Met Robert kon je altijd goed babbelen”, vertelt hij. “Als kapitein van Lierse was hij niet alleen een leider op het veld, maar ook buiten de lijnen, waar hij alles organiseerde met zijn kenmerkende toewijding.”

“Als kapitein van Lierse was hij niet alleen een leider op het veld, maar ook buiten de lijnen, waar hij alles organiseerde met zijn kenmerkende toewijding”

Neel De Ceulaer

Oud-speler Lierse

Dat vertelt ook André De Nul, oud-speler van Lierse. “Robert was een fantastische kapitein van de ploeg. Iedereen luisterde naar hem. Hij was er ook altijd, als er een probleem was, werd dit door Robert opgelost”, vertelt hij.

Naast zijn sociale vaardigheden was Robert ook een sterke speler. “Technisch was hij sterk. Hij organiseerde ook alles op het veld”, zegt De Ceulaer. “Robert was de voorstopper en de kapitein van de ploeg. Hij was een voorbeeld. Ik heb het nieuws nog maar net vernomen, dus het is wel schrikken.”

De uitvaartplechtigheid zal naar alle waarschijnlijkheid in intieme kring plaatsvinden.