De Laarstraat is een kort zijstraatje van de drukke Morkhovenseweg in Noorderwijk, dat doodloopt tegen de fietsostrade Herentals-Aarschot. Daar zitten al vele decennia verschillende bedrijven gevestigd, maar daar komen weldra zes nieuwe ondernemingen bij.

IOK verwierf er op vraag van het stadsbestuur enkele jaren geleden 1,3 hectare voor de uitbreiding van de kmo-zone. “Die uitbreiding bevat zes percelen van uiteenlopende oppervlaktes, zodat we er verschillende bedrijven kunnen huisvesten die vanwege bijvoorbeeld de groei van hun activiteiten of een zonevreemde ligging nood hebben aan een nieuw onderkomen”, zegt woordvoerster Katleen Mertens van IOK.

De plaatsjes zijn verkocht aan Fransen Bezettingswerken uit Laakdal, de installateur van technische installaties Jens Michielsen uit Noorderwijk, interieurbouwbedrijf Tijl Willekens uit Morkhoven (Herentals), koeling- en sanitairspecialist Jonas Van Rompaey uit Morkhoven en de firma in industriële constructiewerken GCM Construct uit Herentals. De oorspronkelijke kandidaat voor het zesde en grootste kavel had zich eerder teruggetrokken, waarna die plek opnieuw werd opengeschreven.

Nieuwe kandidaat

“Daar is intussen een nieuwe kandidaat voor”, zeggen burgemeester Mien Van Olmen (CD&V) en schepen van Ruimtelijke Ordening Pascal Van Nueten (N-VA). “Het gaat om het dakwerkbedrijf waar eerder dit jaar op Dikberd een grote brand gewoed heeft. Deze lokale ondernemer zit dus echt in ruimtenood. Ons college van burgemeester en schepenen heeft die kandidatuur al goedgekeurd.” Ze moet nog wel bij de raad van bestuur van IOK passeren voor die goedkeuring formeel is. “Als dat groen licht er komt, is deze uitbreiding van de kmo-zone goed voor een vijftigtal nieuwe jobs”, zegt IOK-directeur Kris Vreys.

In overleg met de stad is de kaart van de duurzame inrichting getrokken, vooral door de aaneengesloten bebouwing en de constructie in de hoogte, het bundelen van de inritten en aandacht voor de architecturale kwaliteiten. Verder is er rekening gehouden met waterinfiltratie en liggen er geen gasleidingen meer. Bovendien zijn de bedrijven uitgerust met conciërgewoningen op het dak, waardoor er meer sociale controle is in het doodlopende straatje.

Twee handen op één buik

Maar ook enkele van de jonge ondernemers die er tegen het einde van het jaar hun intrek te hopen nemen, maken er zelf een duurzaam verhaal van. “Tijl Willekens en ik kenden elkaar vooraf niet, maar sinds de start van de plannen voor deze kmo-zone zijn we twee handen op één buik. Onze vrouwen klagen intussen zelfs dat we meer met elkaar praten dan met hen”, lacht Jonas Van Rompaey. “We zijn vanaf het begin gaan samenzitten om onze bouwplannen samen uit te werken. Dat werkt goed nabuurschap in de hand, maar is tegelijk ook kostenbesparend omdat we met dezelfde aannemer werken en een gelijkaardige inrichting nastreven.”

Van Rompaey startte acht jaar geleden zijn bedrijfje in HVAC (verwarming, ventilatie en airco) en sanitair. “Mijn firma is bij mij thuis in Morkhoven ondergebracht, maar intussen zijn we gegroeid tot een kmo met een tiental medewerkers. We snakken echt naar meer ruimte. Wij hebben die vooral nodig voor de opslag van zo veel mogelijk materialen, terwijl Tijl met zijn interieurbouwbedrijf vooral veel ruimte nodig heeft voor de machines van zijn schrijnwerkerij.”