De rit doorheen de woestijn van Saoedi-Arabië ging van start met een Belg minder: Gibbe Staes, een jeugdproduct van UAE Team Emirates-XRG, verdween door bronchitis uit de koers. Een andere Belg, Jens Reynders (Wagner Bazin WB), schoof voor de tweede dag op rij mee in de aanval en scoorde onderweg aan de tussensprints.
35 kilometer voor de finish ontplofte de koers, met dank aan de wind en een tempoversnelling van het Zwitserse Tudor. Merlier en de Britse klassementsleider Tom Pidcock lieten zich niet verrassen en maakten deel uit van de eerste waaier. De snelheden voorin liepen door de rugwind op tot zeventig kilometer per uur.
De bochtige slotkilometer werd nog ontsierd door een zware val, waarbij een renner op een lantaarnpaal botste. Het gebeurde achter de rug van Merlier, die de sprint met brio naar zich toe trok. Hij begon na een prima lead-out van boezemvriend Bert Van Lerberghe opnieuw als eerste aan de spurt. Groenewegen zat aan het wiel, maar raakte daar niet meer uit. De rest van de top tien volgde zelfs op enkele lengtes van Merlier.
Voor Merlier was het de 52e profzege, en dus de tweede van dit prille seizoen. De 32-jarige Oost-Vlaming maakt in de AlUla Tour zijn competitiedebuut voor 2025. Vorig jaar won hij twee etappes en de puntentrui in de Arabische rittenkoers. Met zijn tweede ritzege neemt hij ook nu weer de puntentrui.
Pidcock (Q36.5), woensdag winnaar van de eerste heuvelrit, blijft ondanks een lekke band in de slotfase aan de leiding van het algemene klassement. De vijfdaagse AlUla Tour duurt nog tot en met zaterdag. Morgen/vrijdag wacht de koninginnenrit naar de Skyviews van Harrat Uwayrid, bovenop een steile beklimming van drie kilometer.
Uitslag:
1. Tim Merlier
2. Dylan Groenewegen
3. Juan Sebastian Molano
4. Matteo Moschetti
5. Pierre Barbier
6. Marc Brustenga
7. Yevgeniy Fedorov
8. Florian Dauphin
9. Alberto Bruttomeso
10. Sebastian Kolze Changizi
Tim Merlier: “Sprint winnen is nooit gemakkelijk”
“Het is nooit gemakkelijk om een sprint te winnen. In de laatste rechte lijn dacht ik even dat we een afslag hadden gemist en dat het voorbij was, maar dat klopte niet.”
Meteen na de finish haastte Merlier zich nog naar de dichtstbijzijnde toiletten. De West-Vlaming gaf aan al enkele dagen met maagproblemen te kampen. “Klopt, na de finish speelde mijn maag weer even op. In België was er vroeger een tv-programma “De Ronde” met daarin de bekende uitspraak ‘Aje moe kakkn, moe je kakkn’ (lacht). Het is niet al te erg, laat ons hopen dat het morgen achter de rug is.”
Davide Bramati: “Belangrijk dat Tim won”
Davide Bramati, ploegleider van Soudal Quick-Step, was tevreden met het werk van zijn team. De Italiaan zag hoe er niets te doen was aan Tim Merlier in een chaotische sprint. “De ploeg heeft het voortreffelijk gedaan vandaag. We hebben de finale goed bestudeerd vanmorgen, al hadden we nog meer wind verwacht.”
Door een sanitaire stop moest Merlier een tijdlang achtervolgen, maar bij Soudal Quick-Step maakten ze zich geen moment zorgen. Bramati: “Stress? Nee hoor, gisteren hebben we het ook zo gedaan. Het is gewoon zaak om kalm te blijven en terug te keren. Het hele team was vandaag heel sterk, met name Ayco Bastiaens deed het fantastisch.”