Of we grootste krachttermen uit onze krant willen houden? Het interview zit erop. 32 minuten lang heeft Dariusz Milek ons in een Spaans hotel bijgepraat als hij ons nog even apart neemt. Bij een enkele naam heeft hij het f-woord gebruikt, beseft hij plots. Misschien moesten we dat toch maar een beetje anders verwoorden?

Maak kennis met Dariusz Milek. Een man met een mening. Iets tussen excentriek en extravert. En krachtdadig. Het heeft de Pool geen windeieren gelegd. Op de hele wereld zijn er volgens Forbes slechts 1.649 mensen rijker dan hij. “Netto fortuin: 1,4 miljard dollar (1,23 miljard euro, nvdr.)”, lezen we. Geld dat hij verdiend heeft in de kleinhandel – vooral schoenen en vastgoed. En bij dat zakenimperium hoort voortaan dus ook een WorldTourploeg. Als hoofdsponsor van de ploeg van Van Avermaet.

Tot dusver sponsorde u met CCC een kleinere, Poolse ploeg. Vanwaar de beslissing om na het afhaken van BMC deze ploeg over te nemen? “Ik word oud. Vijftig. Het was mijn laatste kans om echt iets te betekenen in het wielrennen. Ik zit al achttien jaar als sponsor in het wielrennen. Het werd tijd voor een WorldTourploeg. Dit was een kans die ik niet kon laten schieten. En ik kan het mij veroorloven.”

U bent een echte mecenas? “Deels. Ik heb zaken in 20 landen. Het gaat om prestige, marketing, pure business… En ja, ook mecenaat. Is dat verkeerd? Ik geef al genoeg geld uit zonder dat het mij voldoening schenkt. Dit geld zal me wel voldoening geven.”

Vanwaar die wielerpassie? “Ik heb zelf gekoerst. Als junior won ik alles. Gingen ze met mij naar de sprint, dan reed de rest voor de tweede plaats. Zonder mijn 71 kilo had ik zelfs een goed klimmer kunnen zijn. Wielrennen was altijd het belangrijkste deel van mijn leven. Ik heb lang gedacht dat ik er mijn beroep van zou kunnen maken. Zelfs bij de elite heb ik twee jaar lang alles gewonnen. Let wel: in Polen. Dat was niet te vergelijken met West-Europa. Het probleem was dat je destijds maar prof kon worden in Polen als je de 30 voorbij was. Zolang heb ik niet gewacht. Ik raakte het koersen beu. En ik was intelligent. In die tijd zat ik al in zaken.”

Het verhaal gaat dat u als een eenvoudige schoenenverkoper begon. “Klopt. Ik ben van niks begonnen. 25 jaar geleden verkocht ik schoenen. Nu produceer ik ze. Zo’n 80 à 90 miljoen paar per jaar. Hoeveel inwoners telt België? Tien miljoen, zeg je? Wel, ik kan voor elke Belg tien paar schoenen per jaar maken.”

***

Ongevraagd krijgen we een inkijk in zijn zakenimperium. We leren dat CCC nog elk jaar groeit. “Vorig jaar hebben we onze omzet verdubbeld.” Dat hij bij de twintig grootste bedrijven van Polen behoort. “Totale kapitalisatie: 3 miljard euro”. Dat hij twee weken geleden nog een Duitse schoenenfabrikant heeft overgenomen, net als een Zwitsers bedrijf. En dat hij in de hele wereld actief is. Polen, India, China, Bangladesh… “Er werken meer dan 100.000 mensen voor mij.” Hij trekt er zelf een conclusie uit: “Als ik iets doe, doe ik het goed. Alles moet perfect zijn. Ik ben een leider. Ik wil winnen.”

Met permissie, maar op Van Avermaet na telt CCC momenteel geen echte toprenners. Heel veel winnen zal er dit jaar niet inzitten. “We hebben geen renner voor de grote rondes, dat weet ik. Maar had het oude BMC dat wel? Ja, er was Richie Porte. Maar hij presteerde niet. (zuchtend) De ploeg reed helemaal in zijn dienst en hij toonde niets. Daarom dat we grote kuis gehouden hebben. Zonder hulp, trouwens. Ik zoek geen andere sponsors. Maar dit jaar moeten we ons vooral tonen. De grote doelen zijn voor later. In 2020 zullen we al heel anders voor de dag komen. En dan denk ik wel aan het allergrootste.”

En dat is... “De Tour winnen. Natuurlijk. Daarvoor ben ik hier.”

Is dat waarom u deze herfst al met Geraint Thomas gesproken hebt? (verontwaardigd) “Gesproken? Hij is zelf naar ons toe gekomen en stond op het punt om te tekenen. We waren zo goed als rond. Het ging al over de centen. Maar hij wist niet wat hij wilde. Uiteindelijk heeft zijn vrouw gezegd dat hij bij Sky moest blijven. De flauwerik. Thomas… (maakt wegwerpgebaar) Maar geen probleem. Dan doen we het zonder hem. Ander en beter.”

Niet alleen Porte heeft de overstap van BMC naar CCC niet gemaakt. Ook kleppers als Dennis, Küng en Teuns zijn vertrokken. Spijtig? “Integendeel. Zij moeten spijt hebben dat ze niet gebleven zijn. Bij ons is de ploeg het belangrijkst, niet de renners. En wie daar niet mee om kan, ben ik liever kwijt. Daar verspil ik geen energie aan.”

***

Frappant: Dariusz Milek spreekt alleen Pools. Ook dit interview wordt woord voor woord vertaald door zijn vriendin. Ze is net wat jonger dan hij en is een levend souvenir aan een andere hobby. De Poolse basketploeg CCC Polkowice, een topploeg in de Euroleague. Ooit speelde ze er zelf, vandaag is ze er manager. “We hebben veel gemeen”, zegt Milek. “We zijn allebei ex-atleten. Ik doe dit alles voor het wielrennen en voor mijn land. Het grote doel is om heel Polen op de fiets te krijgen. Daarom sponsoren we ook de wielerschool van Kwiatkowski in Polen en steun ik al acht jaar de Poolse wielerfederatie. Zoek maar op: de wereldtitel van Kwiatkowski in 2014. Wie stond er daar al als sponsor op de broek? (toont ons een foto) CCC.”

Kent u Oleg Tinkov, de excentrieke mecenas die enkele jaren geleden de wielerhemel bestormde? “Tuurlijk ken ik Tinkov. Hij heeft zijn ploeg nog aan mij willen verkopen. Maar dat heb ik maar niet gedaan. Waarom? (bromt) Een apart karakter, zullen we maar zeggen.”

Hij stond als mecenas heel dicht bij de ploeg. U straks ook? “Dat is wel de bedoeling. Al was het maar omdat ik zelf opnieuw wil beginnen fietsen. (klopt op zijn forse buik) Ik moet dringend wat gewicht verliezen. En ja, als iets niet perfect is, zal ik ingrijpen. Ik heb daarstraks nog alle helmen laten herschilderen. Verkeerde tint oranje. Prutswerk.”

Als straks de Vlaamse klassiekers worden gereden, mogen we u dus verwachten? “Absoluut. België is niet ver. Even mijn privévliegtuig in en ik ben er.”