De Ninja was toch God in Rome? Oké, samen met Totti dan. Ongemeen populair bij de AS Roma-fans die de rebelse Belg, vier jaar bij de Giallorossi, beschouwden als een broer. Dat klonk dan zo: “Hij mag dan geboren zijn in België, eigenlijk is hij een Romein. Radja houdt van de club, de stad, van ons. En wij van hem.” Noi non ti lasceremo mai, nooit zullen we je verlaten. En het leek er enkele weken geleden nog op dat de Belg, op posters overal aanwezig, nooit meer de Keizerlijke Stad, waar hij zich wentelde in de status van volksheld, ook nooit meer zou verlaten. Hij woonde dolgraag met zijn Italiaanse vrouw Claudia – ze hernieuwden vorig jaar hun huwelijksbeloften - in het nabije Ostia aan de kust maar Rome was zijn grote liefde, verklaarde hij in elk interview de laatste jaren. Hij zou er binnenkort ook nog een luxeboetiek openen. Eeuwig Romein, leek het. Zelfs Madrid en vooral Chelsea die concrete interesse toonden konden hem niet verleiden.

Hoe kan dat dan, Radja naar Milaan?

De eerste barsten in het passionele huwelijk begonnen met nieuwjaar toen de rebel via Snapchat uitdagend een filmpje uitstuurde waarop hij een sigaret rokend een pint dronk, vloekte - La Gazzetta dello Sport censureerde zelfs een fragment – en zelfs lalde “ik ben zat!”.

Naar buitenuit reageerde de club nog rustig “we kennen hem” maar de Belg kreeg wel een boete van meer dan 100.000 euro én moest de volgende match vanuit de tribune van het Olympisch Stadion volgen. Verloor AS wel van Atalanta Bergamo (1-2) zeker. Voor het eerst leek ook de liefde van de fans voor de Belg, die een paar dagen eerder al hadden laten weten dat hij zich op zijn dertigste gedroeg als een kind, danig gekoeld. Ze lieten tijdens de match met spreekkoren nog eens duidelijk weten wat ze van hem dachten.

Toen al moet binnen de club, door de Financial Fair Play verplicht spelers te verkopen, besloten zijn een koper te zoeken voor Nainngolan, één van de drie best betaalde spelers van het team. Sportief Directeur Monchi zei het niet met zoveel woorden – dààrom geloofde Nainggolan, wel weer in de armen gesloten van de AS Roma-fans, dat hij nog lang Romein zou blijven – maar hij bereidde toen al een vertrek voor. En al snel zwaaide de club met interesse uit China: hij zou bij topclub Guangzhou Evergrande, waar de Italiaan Fabio Cannavaro coach is, 12 miljoen euro per jaar kunnen verdienen. Maar AS Roma vroeg 40 miljoen en aangezien bij een transfer van boven de 6 miljoen elke club het dubbele moet afdragen aan de Chinese voetbalbond, was de interesse snel bekoeld.

Toen evenwel in Milaan duidelijk werd dat Nainggolan deze keer wel haalbaar was, duwden de Interista, ook al door Financial Fairplay-regels geplaagd, deze keer door. Zijn ex-coach bij AS Roma Luciano Spaletti wilde hem al vorig seizoen bij Inter maar toen was hij er wel nog God. En omdat AS Roma ook geld nodig had was er een zaakje te doen: de transfer werd afgeklokt op 24 miljoen euro + verdediger Santon + het jonge talent Zaniolo. Het gerucht dat Nainggolan een week geleden in een restaurant Interfans toevertrouwde tot bij Inter, deed hij dan weer snel af als ‘nonsens’ maar dat had zijn reden.

De transfer kan omwille van de FFP pas op 1 juli worden geofficialiseerd, na een kapitaalsverhoging van 45 miljoen euro op 30 juni.

Maar Nainggolan is dus van Inter. Moet Milanees worden in plaats van Romein. Hij tekende voor vier jaar en verdient er vijf miljoen euro per jaar, niet eens veel meer dan bij AS Roma. Afwachten op hij door de Inter-fans evenzeer op een piède de stal zal geheven worden als in Rome. Spaletti is in elk geval altijd grote fan gebleven. Twee seizoenen geleden maakte hij als coach van AS Roma Nainggolan een ‘trequartista’, in de rug van diepe spits Dzeko. Radja maakte toen elf goals in de Serie A. “Radja heeft me bij Roma veel gegeven”, zei de coach in het verleden. Payback-time heet dat. Of win-win-win.

Wat zijn zijn troeven?

Inter heeft al sinds 2011 geen prijs gepakt en speelt komend seizoen voor het eerst sinds lang nog eens Champions League. En dan heeft Nainggolan wel enkele troeven:

- Europese ervaring. Mannen als Icardi, Skriniar, Brozovic, Gagliardini... Allemaal toppers maar nog nooit Champions League gespeeld. Perisic is de uitzondering.

- Fysiek kracht. Brozovic is een krijger maar geen grote. Rafinha, Gagliardini, Valero, Vecino... zijn leuke voetballers maar geen ninja's. Duelkracht, fysiek vermogen en een beetje vuilheid is nodig.

- Grinta. Vooral in moeilijke wedstrijden had Inter het altijd moeilijk. Icardi was ALTIJD de verschilmaker maar een tweede voortrekker hebben is een plus. Joao Mario of Ever Banega moesten dat worden maar werden doorgestuurd. Als Rafinha blijft (gehuurd van Barca), speelt Nainggolan op de 10 in 4-2-3-1. Zoals onder Spalletti bij Roma in een vrije rol.

Conclusie? Radja Nainggolan als aanjager bij een team dat nog eens wil scoren. Dat moet wel werken.