Verkiezingen in 's werelds grootste democratie: mag Indiase premier Narendra Modi aan zijn derde termijn beginnen?

In de grootste democratie ter wereld trekken zo'n 970 miljoen stemgerechtigden vanaf vandaag naar de stembus. Daarbij staan 543 zetels van het Indiase parlement op het spel, ook wel het Lok Sabha genoemd. Om een meerderheid te halen, moet een partij 272 zetels in de wacht slepen.

Tijdens de verkiezingen strijden 2 grote groepen om de macht. Aan de ene kant is er de Bharatiya Janata-partij (BJP) van de zittende premier Narendra Modi, die in 2014 verkozen geraakte en er al 2 termijnen heeft opzitten. Anderzijds is er een coalitie van een 20-tal oppositiepartijen. Bij de vorige verkiezingen haalde de BJP 303 zetels, terwijl de grootste oppositiepartij er slechts 52 binnenhaalde.

Ook deze keer liggen de kaarten goed voor Modi. Dat zegt VRT-journaliste en Azië-experte Veerle De Vos, die naar India trok om de verkiezingen te volgen. "De peilingen zeggen alvast dat Modi aan een derde termijn zal kunnen beginnen", legt De Vos uit.

"De premier hoopt zelf dat zijn partij twee derde van de zetels in het parlement zal halen. Het lijkt ook alsof er maar1 kandidaat is, want het portret van Modi domineert het straatbeeld en de media. De oppositie heeft dan ook een veel kleiner budget."

De verkiezingen starten vandaag en lopen 7 weken door, tot 1 juni. Dat is een uitzonderlijk lange periode om te stemmen, maar ook dat is niet zonder reden. "Er moet een enorme massa mensen, bijna 1 miljard Indiërs, gaan stemmen", vertelt De Vos.

"Het is dan ook een immens groot land. Het stemmen gebeurt ook elektronisch, dus moeten veiligheidsdiensten de computers op de meest afgelegen plaatsen krijgen."

"Om dat logistiek mogelijk te maken, zijn de verkiezingen opgedeeld in 7 fases. Dat betekent dat er elke vrijdag - vanaf 19 april tot 1 juni - ergens anders wordt gestemd." Op een definitief resultaat is het dus wachten tot 4 juni, als alle stemmen zijn geteld.

De vraag waarom de verkiezingen in India zo belangrijk zijn, valt te beantwoorden met de steeds prominentere plaats die het land op het internationale toneel opeist.

Het land maakt een enorme economische groei mee en heeft zelfs de 5e grootste economie ter wereld, die in 2023 een waarde van 3.400 miljard euro had. Modi belooft dat, als hij wordt herverkozen, het land verder zal groeien tot de 3e grootste economie, na China en de Verenigde Staten.

Dat maakt India een gegeerde partner voor andere grootmachten. In juni 2023 trok premier Modi nog naar de Verenigde Staten, waar hij een ontmoeting had met de Amerikaanse president Joe Biden. "Een historisch bezoek", kopten de kranten, want de premier mocht voor de 2e keer al het Huis van Afgevaardigden toespreken. Dat had geen enkele Indiase premier hem voorgedaan.

Het Amerikaanse Institute of Peace noemt India dan ook "een essentiële partner in de Indo-Aziatische strategie van Washington". Dat de Verenigde Staten richting India kijken, komt deels door de concurrentie met die andere wereldgigant China.

China ziet dat India een razendsnelle opwaartse beweging maakt en probeert die groei in te tomen. Daarnaast zijn er enkele territoriale geschillen. Dat 2 Aziatische reuzen zo dicht bij elkaar leven, veroorzaakt spanningen.

Toch schaart India zich niet eenzijdig achter de Verenigde Staten. Het land is nog steeds onderdeel van de BRICS-landen, waar ook China en Rusland toe behoren. Die laatste is een historische bondgenoot van de Indiërs. India behield ook lange tijd een positie van neutraliteit over de oorlog in Oekraïne, tot ongenoegen van de Amerikanen. 

Daarnaast heeft India onder Modi's beleid een scherpe nationalistische bocht genomen. De laatste 10 jaar heeft Modi verschillende maatregelen genomen om de Hindoegemeenschap (die 80 procent van het land uitmaakt) te bevoordelen. Dat gaat ten koste van andere religieuze groepen, zoals moslims en christenen. 

Er zijn verschillende voorbeelden van discriminatie tegen de ruim 172 miljoen Indische moslims. Denk aan de nieuwe hindoetempel die Modi liet bouwen op heilige grond waar eerst een 16e-eeuwse moskee stond, of aan een nieuwe burgerschapswet die volgens mensenrechtenorganisaties moslims discrimineert. 

Aziëkenner Tom Van de Weghe volgt de verkiezingen vanuit India. Hij ziet de problemen in het land, maar wijst ook op de vooruitgang die het maakt. "Het land staat nog voor gigantische uitdagingen. Dat voel en zie je hier. De infrastructuur moet een pak beter en voor veel zaken die India wil produceren, blijft het afhankelijk van grondstoffen uit China."

"India heeft wel een gigantisch potentieel", sluit Van de Weghe af, "en dat wil premier Modi in de verf zetten. Denk dan aan de enorme voorraad aan jonge arbeidskrachten - die tegenwoordig een stuk goedkoper zijn dan hun Chinese collega's - en de groeiende middenklasse. Dat maakt van het land een enorme en aantrekkelijke markt voor investeerders."