“We stonden dit weekend ’s ochtends op de piste in Luik. De thermometer wees 1 graad aan. We hebben geprobeerd, maar er lag ijs op de piste. Niet echt makkelijk dus.” Coach Roger Lespagnard doet het relaas van de trainingen tijdens het winterse weekend op de dag waarop Nafi Thiam haar vijfde Gouden Spike ging ophalen. “We hebben ons beholpen. Het is de kracht van Nafi dat ze zich zeer makkelijk aanpast.”

Op naar de indoorpiste dus, lekker warm in zaal de trainingen afhaspelen? Wel, dat is net het probleem, want in de buurt van Luik, waar Thiam op een appartement woont, is er geen indoorpiste. Lespagnard: “We leven op hoop. Over enkele jaren is een nieuwe indoorzaal in Louvain-la-Neuve klaar. Nu trekken we ons uit de slag met bijvoorbeeld techniektraining. En dat bedoel ik juist met haar kracht, dat ze met een minimum aan training de dingen snel oppikt.”

Waarom doet Nafi Thiam, één van de leading lady’s van de internationale atletiek, zichzelf dit aan? Waarom traint ze in deze periode niet in ideale omstandigheden? Waarom trekt één van de wereldwijde uithangborden van sportgigant Nike niet naar het warme Florida? Of, dichter bij huis, naar de immer zonnige Canarische Eilanden?

Omdat ze er zelf voor kiest. De Wereldatlete van het Jaar is namelijk meer dan topatlete.

Correcter: ze wíl meer zijn dan topatlete. Sinds 16 oktober gooit Thiam er weer de beuk in aan een tempo van zes trainingen per week. Maar ze heeft nog andere dingen aan haar hoofd dan dromen van medailles of records. En dan hebben we niet over de vele prijsuitreikingen – onlangs in Monaco voor Wereldatlete van het Jaar, zaterdag voor de vijfde keer de Gouden Spike, volgend weekend wordt ze verwacht op de verkiezing van Sportvrouw van het Jaar. Neen, Thiam zit in volle blok en binnenkort wachten de universiteitsexamens. Ze is dit jaar begonnen aan het eerste deel van haar derde jaar geologie aan de universiteit van Luik en deze winterperiode is ze meer studente dan in de zomer.

Nu studeert ze meer en legt ze haar examens vast, volgend jaar – in de aanloop naar het EK tijdens de zomer in Berlijn – draait ze de studies op een iets lager pitje, zodat ze dan meer kan trainen zonder studiezorgen.

Thiam: “Toch wil ik dit leven niet overhoopgooien. Het is niet gezegd dat ik beter zou presteren als ik altijd op stage zou zijn, meer zou trainen en niet zou studeren. Ik wil niet alleen een diploma achter de hand hebben. De universiteit geeft mij het tegengewicht dat ik nodig heb. Ik voel mij het best met deze combinatie van twee werelden.”

Mama kruist de vingers

Ook haar coach ziet er geen graten in. “Examens of niet, ze blijft keurig haar trainingsprogramma afwerken.” Net door deze helse periode zal Thiam, net zoals vorig jaar voor het EK indoor, pas last minute beslissen of ze begin maart deelneemt aan het WK indoor in Birmingham.

En ze stort zich met dezelfde gedrevenheid op haar studies als op haar sportcarrière. “Ze zou blijven blokken om het goed te doen. Ook daarin is ze perfectioniste”, zegt haar moeder Danièle Denisty. “Als mama kruis ik toch altijd nog iets meer mijn vingers dat het ook op de unief lukt. Ook al moet ik mij weinig zorgen maken, want ze haalt even goede punten op de examens als op de piste.”