De paarden en hun ruiters maakten een wandeling door Londen om wat beweging te krijgen. Iets voor negen passeerden ze een bouwwerf, waar plots een lading cement naar beneden viel. De paarden schrokken, vijf gooiden hun ruiter van zich af en ze namen de paardenbenen. Eén dier raakte een taxi, een ander raakte gewond toen het bij een botsing met een toeristenbus een ruit vernielde. Na twee uur konden de paarden gekalmeerd worden. Drie ruiters en twee toevallige passanten raakten gewond.

“Ik ben geschrokken van de beelden”, zegt Benoit Van Houtte, die de cavalerie van de Belgische federale politie leidt. “Net omdat zo’n incident zo zeldzaam is. Maar het gaat hier om paarden die voor ceremoniën ingezet worden en waarschijnlijk niet zo veel van stal worden gehaald. Je kan dat niet vergelijken met politiepaarden. Onze paarden, het zijn er momenteel negentig, werken zes dagen op zeven. In het veld, of op training. Het zijn geen motoren die je binnen kan houden tot er eens iets gebeurt.”

“Paarden zijn kuddedieren”, zegt Van Houtte. “En in tegenstelling tot bijvoorbeeld honden, die agressief worden en mogelijk bijten als ze schrikken, zal een paard de vlucht nemen. En dan zal de rest van de kudde volgen. Met plezier, ze doen dat graag.” Maar politiepaarden zoals die van de federale politie worden erop getraind om dat niet te doen. “We leren hen alles aan waarvan ze zouden kunnen schrikken: een voetzoeker, een dranghek dat hen voor de benen wordt gegooid of lawaai. Maar schrikken kan je nooit vermijden. Dus moeten we hen aanleren dat ze dan even twee meter opzij gaan, en daarna terugkeren.”

De politiepaarden worden aangekocht als ze tussen drie en zes jaar oud zijn. “Het eerste jaar is enkel training. En dan komen ze heel geleidelijk in het veld. Eerst in een groenzone, dan pas in het verkeer. Als ze eenmaal patrouilleren tijdens een betoging met kans op geweld of een risicomatch in het voetbal, zijn ze meestal al negen jaar. En een paard dat toch slecht reageert, wordt tijdelijk niet meer ingezet voor zulke opdrachten en krijgt extra training.”

Van Houtte werkt al 35 jaar voor de cavalerie. “We hebben in die tijd maar drie incidenten gehad en nooit raakte een dier zoals in Londen gewond.” Het recentste was tijdens La Boum, de illegale rave in Brussel, tijdens corona. “Onze paarden hadden geen schrik, maar waren uitgegleden en zijn zelf teruggelopen naar de kazerne die vlak bij het Ter Kamerenbos was. Ze trainden daar toen ze jong waren en kenden de buurt even goed als u en ik destijds de speelplaats van de lagere school.”