Binnen twee weken is het exact een jaar geleden dat Antwerp zijn vijfde landstitel uit de clubgeschiedenis pakte, de eerste in 66 jaar. 4 juni 2023, minuut 93:33, werd een herinnering voor het leven, in de eerste plaats voor Toby Alderweireld, maker van de titelgoal na een ongeziene apotheose van onze vaderlandse competitie.

De eerste terugkeer naar Genk, in december, riep voor de aftrap heel wat mooie herinneringen op. Helaas draaide de jaarafsluiter uit op een sisser. Antwerp speelde een non-match en ging met een kansloze 3-0-nederlaag de winterstop in.

Dat moet vanavond anders, beseffen ze bij de uittredende landskampioen. Enerzijds om zichzelf nog sprankeltje hoop op Europees voetbal te schenken. Anderzijds om jubilaris Toby gepast te eren. Alderweireld speelt straks zijn 600ste (!) profwedstrijd in clubverband – interlands met de Rode Duivels niet meegerekend.

Na 186 optredens voor Ajax – de club waar hij doorbrak – volgden 22 duels in dienst van Atlético Madrid en 28 in het shirt van Southampton. De langste periode van zijn carrière bracht hij echter in Londen door. In zes seizoenen voor Tottenham Hotspur klokte de centrumverdediger af op 236 matchen.

Via een tussenstop bij het Qatarese Al-Duhail SC (29 duels) keerde Alderweireld in de zomer van 2022 terug naar zijn thuisstad Antwerpen. Als trotse kapitein verdedigde hij ondertussen al 98 keer de rood-witte kleuren.

Zonder ongelukken – Alderweireld staat op één gele kaart van een schorsingsdag – speelt de 127-voudige Rode Duivel deze week niet één maar twee jubileummatchen. Op de slotspeeldag tegen Anderlecht komende zondag rondt hij de kaap van honderd duels voor Stamnummer 1.

Een straf aantal in nauwelijks twee seizoenen tijd. Alderweireld – die in maart 35 werd – miste, zoals het een aanvoerder betaamt, bijna geen enkele afspraak. Vorig jaar was de Ekerenaar een tijdje out met een hamstringblessure. Dit seizoen stond Alderweireld heel even aan de kant met een schouderletsel en kreeg hij rust in de Champions League-match op bezoek bij Porto. Van de 105 wedstrijden die Antwerp sinds zijn komst speelde, miste Alderweireld er slechts zeven.