Hudson's Bay spreekt tegen dat het zijn Nederlandse warenhuizen binnenkort alweer gaat opdoeken
Hudson's Bay overweegt zijn activiteiten in Europa te staken, schrijft een activistische aandeelhouder over het Canadese warenhuisconcern. Maar volgens de Nederlandse woordvoerder van moederbedrijf HBC zijn er geen plannen om de pas dit jaar geopende Nederlandse filialen, waar inmiddels zo'n tweeduizend mensen werken, te sluiten.
De Amerikaanse belegger Jonathan Litt bezit 4,3 procent van de aandelen in HBC en heeft zich opgeworpen als kwelgeest van het bestuur van het Canadese warenhuisbedrijf. Deze week schreef hij in een brief aan aandeelhouders van HBC dat het bedrijf overweegt zijn Europese activiteiten te verkopen. Het warenhuisconcern opende in Nederland in september zijn eerste filiaal.
Edo Beukema, verantwoordelijk voor HBC's activiteiten in Europa, nuanceert de brief van Litt. 'Bij mijn weten liggen geen plannen op tafel om de Europese activiteiten te staken', zegt Beukema. 'Nederlandse banen staan volgens mij niet op de tocht.'
Europese operaties
Hudson's Bay Company (HBC) is in Europa actief in Nederland, België en Duitsland. In Nederland verrezen sinds september tien filialen van de warenhuisketen Hudson's Bay en twee outletstores onder de naam Saks Off 5th. In België en Duitsland nam HBC in 2015 twee bestaande warenhuisketens over, respectievelijk Galleria Inno en Galleria Kaufhof. Op de 97 Duitse filialen van Kaufhof heeft de Oostenrijkste vastgoedinvesteerder Signa onlangs 3 miljard euro geboden.
Als reactie daarop zou HBC volgens Litt overwegen zijn Europese operaties te staken. Maar de soep lijkt voorlopig niet zo heet te worden gegeten als aandeelhouder Litt haar opdient. De Oostenrijkse investeerder heeft een bod gedaan op de Duitse tak van HBC. 'Vanuit zijn verplichtingen jegens zijn aandeelhouders kijkt HBC nu naar dat bod, zegt Geert Pielage, woordvoerder van HBC in Nederland. 'Niets meer, niets minder. Dat betekent dus niet dat HBC overweegt zijn Europese activiteiten te staken.'
Vastgoed
Dat zou ook niet logisch zijn, zegt retaildeskundige Frank Quix: 'Signa, de Oostenrijkse investeerder is een vastgoedbedrijf. Dat is alleen geïnteresseerd in stenen. En HBC bezit alleen in Duitsland de panden waar de warenhuizen gevestigd zijn. Daarop heeft Signa een bod gedaan; in Nederland en België huurt HBC zijn panden.'
Jonathan Litt, hoofd van hedgesfonds Land & Buildings, bezit 4,3 procent van de aandelen van HBC, dat in 2016 een omzet van omgerekend 9,6 miljard euro behaalde. Maar de meeste waarde van het bedrijf zit in zijn vastgoed; panden op prestigieuze locaties - zoals 5th Avenue in New York - waar de diverse winkelketens van HBC zitten. In totaal bezit het bedrijf naar schatting omgerekend 8,5 miljard euro aan vastgoed. Litt wil dat HBC een deel van die panden verkoopt, zich uit Europa terugtrekt, en dat het bedrijf zichzelf van de beurs haalt. Zijn doel is om op korte termijn de koers van aandelen op te stuwen. Het leiderschap van HBC verzet zich hiertegen.
In totaal bezit het bedrijf naar schatting omgerekend 8,5 miljard euro aan vastgoed
Voor Hudson's Bay was openen van Nederlandse filialen een relatief goedkope investering
Tegenvallende omzet
'Aandeelhouder Litt trekt alles uit de kast om het bestuur van HBC onder druk te zetten', zegt Kitty Koelemeijer, hoogleraar Marketing van Nyenrode Business Universiteit. 'Ik ken de details niet, maar ik kan me voorstellen dat hij aan het bestuur vraagt: kijk op zijn minst naar de optie van sluiting van de Europese activiteiten. Het bestuur wijst dat natuurlijk niet zomaar van de hand, en vervolgens stuurt Litt een brief rond: ze overwegen de boel te verkopen.'
Het is mogelijk dat het bestuur van HBC in Canada achter de schermen, en zonder medeweten van het Europese management, wel degelijk overweegt Europese activiteiten - en dus ook die buiten Duitsland - te staken. HBC worstelt al jaren met tegenvallende omzet, en boekte over het afgelopen kwartaal 163 miljoen euro verlies. In Europa worstelt met name de Duitse tak met tegenvallende verkopen. Ook in Nederland vallen de bezoekersaantallen vooralsnog tegen. Hudson's Bay bezint zich op een nieuwe strategie.
Kleine investering
Toch lijkt sluiting van de Nederlandse filialen van Hudson's Bay op korte termijn niet voor de hand te liggen. Voor een warenhuisreus als HBC was de uitbreiding naar Nederland een relatief kleine investering, en bovendien moet nog duidelijk worden hoe de warenhuizen op de lange termijn presteren. Volgend jaar gaan er in Nederland nog vijf warenhuizen onder de naam Hudson's Bay open.