De Boeing 737 van Southwest Airlines, met 144 passagiers en 5 crewleden aan boord, was woensdag nog maar 40 minuten onderweg van New York richting Dallas toen het grondig mis liep.

De motor aan de linkerkant van het vliegtuig ontplofte op 10 kilometer hoogte. Daarbij verbrijzelde een raam. Een vrouw werd met haar hoofd eerst gedeeltelijk uit het raam gezogen. Doodsbange passagiers trokken haar weer naar binnen, waarna een verpleegster die met pensioen was de vrouw twintig minuten lang tevergeefs probeerde te reanimeren. Ze is aan haar verwondingen overleden.

LEES OOK. Een vrouw die uit een vliegtuig wordt gezogen en sterft: hoe kan zoiets gebeuren?

Stalen zenuwen

Veel passagiers dachten dat ze gingen neerstorten en namen met hun gsm afscheid van hun geliefden. Maar piloot Tammie Jo Shults kon het toestel met een noodlanding veilig aan de grond zetten in Philadelphia. Daarna liep ze door het vliegtuig om te vragen of iedereen oké was.

“Ze had stalen zenuwen”, zegt een passagier. “Ik ga haar een kerstkaart sturen. Ze was geweldig.”

Ook op de geluidsopname van haar communicatie met de luchtverkeersleiding klinkt ze heel kalm. “De motor van Southwest 1380 staat in brand”, zegt ze. “We dalen.” De voormalige gevechtspilote vertelt ook dat een passagier gewond is geraakt. “Er is een gat en iemand is naar buiten gezogen.”

Aan de Washington Post weigerde Tammie Jo Shults een interview. Maar haar familie zegt dat ze lang heeft moeten vechten om een gevechtspiloot te mogen worden. Wat haar uiteindelijk wel is gelukt.

Op Twitter wordt de piloot tot held verheven, veel mensen uiten hun dankbaarheid.

Inspecties geëist

Uit de eerste vaststellingen van de Amerikaanse transportautoriteit NTSB is gebleken dat metaalmoeheid de oorzaak zou kunnen zijn van de ontploffing. Het type motor wordt gebruikt in meer dan 8.000 Boeing 737-vliegtuigen. De Amerikaanse luchtvaartautoriteiten gaan inspecties van een groot aantal van zulke motoren eisen.