De Tour Down Under hield deze keer de etappe naar Willunga hill, een klim van 2,9 km aan 7,4 procent gemiddeld, voor het slot van de rittenkoers. Patrick Bevin leidde in de stand, met zeven tellen bonus op Daryl Impey, eindwinnaar van vorig jaar, en 16 op Luis Leon Sanchez. Een kleine bonus, en mede door de zware valpartij van Bevin zaterdag in koers, zou het een spannend slot worden. Bevin, nog twijfelachtig voor de start, kon na een geslaagde medische test, geen hersenschudding, op de eerste rij post vatten, maar zou een moeilijke dag ondergaan.

Voor de tweede keer in deze Tour Down Under trok Thomas De Gendt (Lotto Soudal) op avontuur. Hij kreeg Nick White (UniSA-Australia), Alex Dowsett (Katusha Alpecin), Danny van Poppel (Jumbo-Visma), Lukas Pöstlberger (Bora-Hansgrohe), Gediminas Bagdonas (AG2R) en Jasha Sütterlin (Movistar) met zich mee. Het peloton controleerde en liet de voorsprong nooit hoog oplopen. De vluchters waren vogels voor de kat en bij de eerste passage op Willunga Hill was hun avontuur voorbij.

Ook voor Bevin ging het te snel op die eerste klim en het was een duo van Team Sky dat als eerste de concurrentie testte bergop. Kenny Elissonde zette aan, ploegmaat Poels schoof mee en samen gingen ze over de top. Nog 20 km stond op de teller, met tegenwind, te vroeg om weg te rijden en het viel weer even stil. Dat was het sein voor Daniel Oss (Bora-Hansgrohe), Héctor Carretero (Movistar) en Tomasz Marczynski (Lotto Soudal) om een tegenaanval op te zetten in de afdaling. Het trio ging hard, maar ook hun poging zou stranden op 10 km van het eind.

Op die slotklim was het opnieuw Sky dat opende met Dylan van Baarle, vervolgens Elissonde die het pad effende voor kopman Poels. Ze sloegen een kloofje en Poels leek op weg naar de zege. Tot Porte uithaalde op 1,3 km van de top en naar de Nederlander toereed. Enkel Impey zou nog het gaatje weten te dichten en bij het duo komen. Porte had nog iets in de tank, versnelde nog een keer en klom naar de zege, zijn zesde op Willunga Hill. In dezelfde tijd finishte Poels als tweede, Impey als derde.

Impey kroont zich tot eindwinnaar met 13 tellen voorsprong op Porte, die voor de vierde keer als tweede eindigt in het eindklassement. Dries Devenyns is eerste Belg op een tiende plaats, op 40 seconden.

De 34-jarige Zuid-Afrikaan van Mitchelton-Scott finishte als derde op Willunga, de iconische klim van de allereerste WorldTour-ronde. Omdat Richie Porte met de tegenwind dit keer niet voldoende ver kon wegrijden, wist de nieuwe kopman van Trek-Segafredo dat hij ook dit keer de Santos Tour Down Under niet zou winnen. De ‘Tasmaanse Duivel’ stelde zich dan maar tevreden met een zesde(!) opeenvolgende zege op deze drie kilometer lange ‘Kwaremont’ van Zuid-Australië. “Mijn probleem was dat er dit keer slechts één aankomst bergop was. Ik wist dus dat het moeilijk zou worden, ook al omdat Impey eerder op de week in Campbelltown won en 10 bonificatieseconden pakte. Vanmiddag kreeg ik al van de burgemeester van Willunga symbolisch de sleutels van de stad. Ik ben een gelukkig man. Zelfs al moet ik voorlopig tevreden zijn met één eindzege in de nationale ronde van mijn land en ook nog eens vier tweede plaatsen.”

Hayman met pensioen

Daryl Impey was vooral blij dat hij het afscheid van zijn 40-jarige ploegmaat Mathew Hayman extra in de verf zette door eindwinnaar en opnieuw de allereerste Worldtourleider te worden. Terwijl de Zuid-Afrikaanse kampioen achter Poels de handen in de lucht stak, dronken zijn ploegmaten op de fiets bier om het pensioen van Mathew Hayman te vieren.

Dries Devenyns werd tiende en eerste Belg in de eindstand. Daarmee was de Oost-Vlaming van Deceuninck-Quick Step tevreden. “Voor het tweede opeenvolgende jaar zit ik in de top-tien, maar belangrijker is dat we met Elia Viviani ook onze allereerste zege van het seizoen behaalden.” Lotto-Soudal blijft dan weer na de diskwalificatie van zaterdag van Caleb Ewan met lege handen achter. Thomas De Gendt zat voor de tweede keer deze week in de vlucht van de dag, maar de Oost-Vlaming was de eerste om te beseffen dat de ontsnapping zou doodbloeden nog vooraleer het peloton de eerste keer over Willunga trok. “Jammer, maar het waren twee leuke wedstrijddagen.”