Waarom de Lange Klarenstraat plots dé hippe straat van Antwerpen is

Het is vrijdagnamiddag, 15.30u. In hoopjes lopen verschillende jongeren door de Lange Klarenstraat. Ze zetten zich neer op de bankjes die voor verschillende winkels werden neergepoot, lachen wat, hangen wat, tokkelen op hun smartphone. Het is hier gezellig vertoeven, hoewel de straat op zich die sfeer niet meteen uitstraalt.

Toch vestigden zich in deze zijstraat van de Meir de afgelopen jaren verschillende zaken om er te blijven: skatewinkel Lockwood, urban sportwinkel Harlem, tweedehandszaak Think Twice, koffiezaak/ontmoetingsplaats Coffeelabs, theezaak met een twist 8tea5 en sinds gisteren ook het driehonderd vierkante meter grote KLAAR: een biowinkel waar je eveneens terechtkunt voor een verse maaltijd.

Toen verloederd, nu gezellig

Maar hoe komt het nu dat de Lange Klarenstraat tien jaar geleden niets voorstelde en vandaag zo populair is? Uw krant wandelde de verschillende zaken binnen en hield er de vinger aan de pols. Te beginnen bij Brouwers, Zonen en Co, een winkeltje in kantoorartikelen dat al sinds 1985 gevestigd is op de hoek met de Lange Nieuwstraat. “Vroeger waren er in deze buurt veel bedrijven gevestigd. Maar alles is veranderd met de komst van het universiteitsgebouw in het verlengde van de Lange Klarenstraat. Dat heeft ervoor gezorgd dat er een enorme toename is van studenten die zich door deze straat verplaatsen richting Meir”, zegt Paul Brouwers.

En het belooft er niet op te verslechteren. “Want hier vlakbij wordt gebouwd aan een hotel.”

Er zit dus toekomstmuziek in de Lange Klarenstraat. En dat is meerdere ondernemende geesten niet ontgaan. “In vijf jaar hebben we onze zaak al drie keer uitgebreid”, vertelt Nicolas Verellen, zaakvoerder van Coffeelabs. “Het evolueert hier ontzettend snel. Toen wij ons hier vestigden, was er nog geen sprake van horeca. Ondertussen is dat wel het geval. We zijn best trots dat we ertoe hebben bijgedragen een frisse wind doorheen De Lange Klarenstraat te laten waaien. Want van haar uitstraling moet deze plek het inderdaad niet hebben. In het begin was het hier zelfs een beetje verloederd. Maar nu passeert er enorm veel volk, vooral studenten en professoren uit de omliggende hogescholen en universiteit. Bij mooi weer is het hier zelfs gezellig buiten zitten. Ik zie alleen een verdere opwaardering van deze straat naar de toekomst toe.”

Iets wat Bertrand Lekeux met nieuwste telg KLAAR maar al te goed begrepen heeft. “Ik heb naar verschillende locaties gekeken voor ik hier ben beland. De Lange Koepoortstraat (die de oude stad met het MAS verbindt, red.) bijvoorbeeld. Maar daar is er vooral een va-et-vient van winkels, terwijl de zaken die zich hier vestigen wél blijven. Op vele vlakken is deze plek ideaal. Want naast de verschillende campussen die in de buurt gecentraliseerd zijn, heb je natuurlijk ook de Meir die eigenlijk geen echte horeca heeft.”

Urban scene

En zo begint de Lange Klarenstraat steeds meer een trendy trekpleister te worden, merkt ook Ling-Hua Fan van 8tea5 op. “Ze noemen 8tea5 soms een ‘hipsterplek’”, lacht hij. “En dat klopt misschien wel een beetje. Toen ik vijf jaar geleden begon, was het hier nog vrij rustig. Nu krijg ik steeds meer hippe jongeren over de vloer, ook van de middelbare scholen uit de buurt.”

En die komen niet alleen voor het horeca-aspect in de straat, maar ook voor enkele populaire kledingzaken die met hun urban focus erg in trek zijn de laatste jaren. Zo is de urban sportwinkel Harlem hier al sinds 2003 gevestigd. “Toen er nog niets te beleven viel”, lacht Pape Cisse, die er al twaalf jaar achter de toonbank staat. “Maar enkele jaren terug is skatewinkel Lockwood erbij gekomen. Ondertussen kent de Antwerpse urban scene deze plek maar al te goed. Hier voel je echt die urban spirit. Bovendien winkel je hier nog bij kleine, onafhankelijke zaken. Iets wat je bijvoorbeeld in de Kammenstraat niet meer hebt.”

Hou je de mensen die door de straat slenteren in de gaten, dan begrijp je wat Cisse wil zeggen. De tieners en twintigers die hier passeren, weten wat er zich op modevlak afspeelt. Ze zijn op zoek naar iets unieks. “Vaak komen hier meisjes binnen die eerst langs de Urban Outfitters op de Meir passeerden, bij ons verder shoppen om vervolgens te eindigen in 8tea5”, vertelt Yannick Daems van tweedehandswinkel Think Twice, die al tien jaar in de straat gevestigd is. “Je merkt dat het hier almaar populairder wordt, vooral sinds de afgelopen twee jaar.”