Met Luik-Bastenaken-Luik eindigt de laatste manche van het klassieke wielervoorjaar. Het wielerwereldje stond de voorbije maanden op zijn kop omdat Decathlon – de Aldi van de sportartikelen – de World Tour-ploeg Decathlon AG2R van fietsen zou voorzien. Met enkele plaatsen in de top 10 en de overwinning van Benoît Cosnefroy in de Brabantse Pijl kan het eerste voorjaar klassiekers voor de Decathlon-fietsen geëvalueerd worden als meer dan voldoende.

Echt van Rijsel

Dat achter die sponsoring een brede strategie zit, wou het bedrijf toelichten op het moment dat het wielercircus zo goed als aan de voordeur van het hoofdkwartier passeerde in Villeneuve d’Ascq, een voorstad van Rijsel vlak bij Roubaix. Het wielermerk Van Rysel is ook echt van Rijsel: de fietsen worden gemaakt en ontworpen in B’Twin Village in Rijsel.

LEES OOK. De gravelbike is de nieuwe levensstijl op de fiets: hier moet je op letten als je er een wilt kopen (+)

Twee dagen voor Parijs-Roubaix ontving het bedrijf enkele journalisten in een tentje aan het begin van de kasseistrook van Moulin-de-Vertain. De eerste campers met wielerfans reden op dat moment de weide op naast de kasseien, terwijl de hel er bijlag zoals het hoort: vettig en modderig. In de tent: drie peperdure koersfietsen van Van Rysel.

Decathlon wilde bewijzen dat de profrenners de Van Rysel-fietsen weten te waarderen en daarom kwamen enkele teamleden van Decathlon-AG2R langs. De welbespraakte Oliver Naesen, die de week ervoor zevende werd in de Ronde van Vlaanderen, klinkt dan als een volleerd fietsverkoper. “Een goede racefiets moet de trapbeweging zo goed mogelijk omzetten in een voorwaartse beweging. Dat moet via een stijf en aerodynamisch fietskader”, wees hij ons de verschillende onderdelen aan die het verschil maken volgens hem. Prijs van de fiets: zo’n 10.000 euro, een koopje, want gelijkaardige fietsen van de grote merken zoals Specialized of Cervelo kosten snel 15.000 euro.

LEES OOK. MET JOSÉ OP TOURNÉE. De Cauwer interviewt Corinne Poulidor, de mama van Mathieu van der Poel: “Jij was de prinses van Frankrijk. En dan kies je voor Adrie”

“Geld en omvang”

Volgens de 33-jarige Naesen is het de beste racefiets waarmee hij al gereden heeft. Hij heeft ook een idee hoe dat komt. “Geld en omvang. De meeste fietsconstructeurs zijn klein, maar Decathlon is een heel groot bedrijf. Het heeft de middelen en mensen om een topfiets te bouwen. Bovendien is het bij de leveranciers van fietsonderdelen vaak de allergrootste klant, waardoor het kortingen of een uitstekende service kan bekomen.” Decathlon zou van alle topmerken enkele modellen gekocht hebben als studiewerk voor zijn ingenieurs, die zo een eigen topfiets konden maken.

Voor Nicolas Pierron, de directeur van Van Rysel, past de racefiets in een bredere strategie van Decathlon. “Decathlon is heel sterk om sportdebutanten aan te trekken. Bij ons vinden ze allerlei sportmateriaal voor een goede prijs-kwaliteit verhouding. Alleen stellen we vast dat we moeite hebben om klanten te houden wanneer die intensief hun sport beoefenen. Dan stappen ze over naar duurdere merken. We willen die mensen bij ons houden door in verschillende sporten ook topproducten aan te bieden, zowel in het tennis, voetbal en nu ook wielrennen.” Volgens Pierron is het de bedoeling dat de kwalitatieve reputatie van Van Rysel op de hele Decathlon-groep afstraalt.

LEES OOK. Ook je fiets kan een grote ‘lenteschoonmaak’ goed gebruiken: hoeveel kost een groot onderhoud? En hoe vaak moet dat? (+)

Pierron is ook de bedenker van de naam Van Rysel. Hijzelf begon eind jaren 90 helemaal onderaan op de Decathlon-ladder, als medewerker van het fietsatelier in de Decathlon van Mâcon, in Midden-Frankrijk. Toen hij opklom in de hiërarchie en naar het hoofdkwartier in Noord-Frankrijk werd geroepen, leerde de amateurfietser de kasseistroken en de Vlaamse hellingen kennen, in een streek die gek is op fietsen. “Ik hou van Vlaanderen. Ook bij fietsers in de VS of Australië hebben de Vlaamse en Frans-Vlaamse hellingen en kasseistroken iets mythisch”, zegt hij. Een merknaam die naar de Vlaamse roots van Lille – Rijsel – verwijst, leek hem ideaal. De lancering van de Van Rysel-fiets is volgens hem een ongezien succes, het bedrijf kan de vraag amper volgen.

Het profwielrennen is Decathlon niet vreemd. Eind jaren 90, begin jaren 2000 was Decathlon ook al de fietssponsor van AG2R, toen nog een kleine Franse wielerploeg. Decathlon komt nu via de grote poort terug, want niet alleen levert het de fietsen, het Franse bedrijf is meteen ook de hoofdsponsor van het team Decathlon-AG2R, een investering die de 10 miljoen euro per jaar overtreft. “Er is een belangrijk verschil tussen toen en nu”, zegt Pierron. “Er waren toen nog geen sociale media om clipjes van onze renners te delen. Sociale media maken wielersponsoring nu veel interessanter. Een renner die twee uur vooroprijdt, is een enorme reclame.”

Het wielrennen wordt ook niet meer overschaduwd door dopingschandalen, maar wel door zware valpartijen, waardoor toprenners maandenlang buiten strijd zijn. Volgens Pierron werkt Decathlon daar ook aan. “We hebben meerdere projecten waarbij we airbags testen. Ook in de paardensport, waarvoor we ook uitrusting verkopen, heb je diezelfde problematiek en zijn airbags een deel van de oplossing. We zullen meer producten verkopen die fietsers beschermen.”

Pierron heeft een team van 100 mensen, 50 ontwerpers en 50 mensen die de duurste fietsen van Decathlon in B’Twin Village maken. B’Twin Village ligt wat verderop in Rijsel. Het was een oude sigarettenfabriek die omgebouwd werd tot een groot belevingscentrum rond fietsen voor het grote publiek. Daar bevinden zich ook de kantoorruimtes en ateliers van Decathlon. Decathlon, dat 1.800 winkels telt in 78 landen en een omzet heeft van zo’n 15 miljard euro, stuurt alle fietsactiviteiten wereldwijd aan vanuit dat B’Twin Village. In een streek die nog altijd geteisterd wordt door hoge werkloosheidscijfers, werken in dat “dorp” dicht bij de Belgische grens zo’n 1.500 mensen.

Prototypes

Maxime Delabre, de marketingverantwoordelijke bij Van Rysel leidt ons rond door het indrukwekkende gebouw, waar medewerkers zich met steps verplaatsen omdat het zo groot is. Het gebouw doet wat denken aan een campus van een groot techbedrijf in San Francisco met naast de kantoren kleine tribunes voor demonstraties. Voor de vaak jonge medewerkers zijn er talrijke sportfaciliteiten. Er huizen ook enkele ateliers, waar prototypes gemaakt worden voor zowel fietsen als andere Decathlon-artikelen. Niet alleen de dure koersfietsen worden hier ontworpen, ook kinderfietsjes, gewone fietsen, elektrische fietsen en de snel populair wordende longtailfiets. Bij het ontwerpen gaan ze ver: er staat een kinderfiets gemaakt op maat van een volwassene, om zo makkelijker tekortkomingen te onthullen, zoals een te breed stuur of remgrepen waar een kleuter niet bij kan. Wat verderop toont Delabre het testatelier waar zowel fietsen, helmen, fietscomputers als kledij uitgebreid getest worden. Dat rigoureus testen leidt er volgens Delabre toe dat de vele leveranciers van Decathlon, die zich vaak in Azië bevinden, zich verplicht voelen om kwaliteit te leveren voor alle producten, ook voor de goedkoopste.

De proffietsen van Van Rysel werden in zo’n drie jaar ontworpen. Een buur van B’Twin Village in Lille speelde een belangrijke rol. Aan de overkant van de straat ligt de windtunnel van Onera, een onderzoekscentrum voor de ruimtevaart. “De ingenieurs wandelden de straat over met prototypes om die in de windtunnel te testen. In het atelier konden we dan meteen aanpassingen doorvoeren”, zegt Delabre.

Bakermat Roubaix

Het bedrijf heeft iets met Roubaix, de armste stad van Frankrijk die de geboorteplaats is van de rijkste mens van de wereld: Bernard Arnault, die zijn luxe-imperium ooit vanuit de oude industriestad uitbouwde. De prille roots van Decathlon bevinden zich vlak naast de beruchte wielerpiste van Roubaix. In 1961 opende Gérard Mulliez in een oude textielloods van zijn vader (de eigenaar van textielketen Phildar) zijn eerste kleine supermarkt. Zijn 22-jarige neef Michel Leclercq hield zich bezig met de slagerij. Het was het begin van het Auchan-verhaal, een van de grootste supermarktketens in Europa. Leclercq groeide mee met het snelgroeiende bedrijf, maar besloot het in 1976 in zijn eentje te rooien en startte in Rijsel met een sportwinkel naast een Auchan. Decathlon werd geboren. Tot vandaag is Decathlon volledig in handen van de Noord-Franse families Mulliez en Leclercq, onder wie enkelen over de grens in België wonen. Met een Pro Tour-ploeg was het voor het Noord-Franse bedrijf dit voorjaar ook een beetje thuiskomen.