Deze kerk in Borgerhout wordt omgebouwd: kantoren, innovatief ondernemen en horeca in ‘De Peperbus’

Het is een ambitieus plan van Unizo, de verhuis van de kantoren naar de Sint-Jankerk. De kerk moet nog gerestaureerd worden langs de buitenkant en ook het interieur moet volledig worden aangepakt. "Het zal niet gemakkelijk zijn, maar we willen op 1 september volgend jaar volledig geïnstalleerd en aan het werk zijn in onze nieuwe kantoren in de kerk", zegt Sofi Van Ussel, directeur van Unizo provincie Antwerpen.

In het kader van het parochiekerkenplan wordt een herbestemming gezocht voor een aantal kerken in Antwerpen. "We waren al een tijdje op zoek naar een grotere locatie en zagen dan de oproep voor de herbestemming van de Peperbus. Voor onze nieuwe ruimte wilden we geen groenruimte in de stad gebruiken voor een nieuwbouw, maar een bestaand gebouw met een geschiedenis duurzaam hergebruiken. "

Naast kantoorruimten voor de dertig medewerkers, wil Unizo naar eigen zeggen een volledig nieuw revolutionair ondernemersproject neerzetten. "De precieze invulling staat nog niet 100% vast, maar het moet een laagdrempelige plek worden waar co-creatie en innovatief ondernemen centraal staan. We denken bijvoorbeeld aan een co-workingruimte en zouden ook graag een horeca-invulling zien. De kerk moet zeven op zeven open zijn en een plek worden waar je als buurtbewoner kunt binnen en buiten lopen en waar iedereen kan komen praten over ondernemerschap of innovatieve ideeën bespreken. Waarom niet hier binnenstappen om een virtual reality bril uit te testen bijvoorbeeld."

Met Unizo wordt een lange periode van zoeken naar een herbestemming afgesloten. In 2012 al was er al een studie en in 2016 werd ook nagedacht over een nieuwe invulling. Eind oktober vorig jaar kwamen buurtbewoners samen in de Peperbus voor een brainstormsessie over de mogelijkheden van zo’n plek voor de buurt. Daar raakten de aanwezigen het snel over een ding eens, de Peperbus moest een plek voor de buurt worden en niet voor bezoekers die van ver met de wagen komen. Een ruimte voor optredens, kinderopvang, een café, een school, een overdekte markt of atelierruimten waren een aantal van de voorstellen door de buurt toen.

Unizo zat nog niet samen met de buurtbewoners. "Dat zullen we eerstdaags wel doen. Veel van de ideeën die in oktober besproken worden zijn nog integreerbaar in ons concept", aldus Van Ussel. "Ook mobiliteit is voor ons belangrijk. Wij willen met verschillende partners gaan samenzitten om de mobiliteitsproblemen in de buurt aan te pakken. Wij zullen onze medewerkers aanmoedigen om met openbaar vervoer of met de fiets te komen. De kerk is vlot bereikbaar."

De kerkfabriek, eigenaar van de kerk, koos Unizo uit twee kandidaten voor de nieuwe invulling van de Peperbus. Het projectvoorstel van Unizo moet nu nog groen licht krijgen van het Vlaams Agentschap Onroerend Erfgoed. Daarna kan de Antwerpse bisschop de kerk officieel onttrekken aan de eredienst. Unizo schrijft volgende week een architectenwedstrijd uit voor het concrete ontwerp van de kerk.

“En cultuur?”

"Die kerk is gigantisch groot, ik hoop dat Unizo nog een paar verschillende invullingen bedenkt. Van mij mogen ze zeker nog plaats maken voor cultuur”, zegt buurtbewoonster Maria Moraza. De buurt mist nog een expositieruimte of een plaats voor optredens, naast de Roma dan natuurlijk. Of de buurt nood heeft aan een co-working, kan ik niet zo goed inschatten. Ik denk niet dat er al veel co-workingplekken zijn hier. Horeca is wel een goed idee, lijkt me. Ook voor de lokale horeca is het goed dat de werknemers van Unizo in de kerk komen werken, zij zullen dan hopelijk ook de horeca die er al is steunen. "