Als de opa die (luid vloekend) het perfecte gazon nastreeft, een seriemoordenaar blijkt te zijn

LEES OOK. 12 moorden en 45 verkrachtingen later, heeft politie eindelijk ‘Golden State Killer’ gevat

“Een wat in zichzelf gekeerde en een beetje vreemde, maar meestal vriendelijke man.” Zo omschrijft Kevin Tapia zijn buurman die dinsdag in de boeien werd geslagen. Joseph James DeAngelo woonde al bijna dertig jaar in Citrus Heights, een voorstad van Sacramento (Californië).

Obsessie voor perfecte gazon

Hij leek een onopvallend bestaan te leiden. Hij had een vissersbootje, twee wagens en een motor. “Een alledaagse gepensioneerde”, aldus Tapia. “Hij vloekte wel veel. Voor pietluttigheden. Hij was een echte perfectionist. Hij bracht heel veel tijd door in zijn tuin om de perfecte gazon te krijgen, maar kon luid en vaak vloeken zodra er iets niet naar wens liep. Als hij zijn sleutels weer eens kwijt was, wist heel de straat ervan...”

DeAngelo leefde al enkele jaren gescheiden van zijn ex-vrouw Sharon Huddle, met wie hij drie dochters had. Die dochters zijn intussen volwassen en hebben zelf al kinderen. “Hij was een goede vader en opa”, zegt zijn voormalige schoonbroer James Huddle. Al herinnert hij zich wel dat DeAngelo ooit eens tegen hem begon over de zaak rond de East Area Rapist, een van de vele bijnamen van de ‘Golden State Killer’. “Wat denk jij van de hele zaak, vroeg hij me”, aldus Huddle. “Wat zou jij doen om hem te vangen?”

Stelende agent

In de jaren voor zijn pensioen was DeAngelo, die nog in Vietnam had gediend, bijna dertig jaar aan de slag in een opslagplaats voor een kruidenierszaak. In de jaren zeventig - de periode waarin de ‘Golden State Killer’ een groot deel van zijn misdrijven pleegde - werkte hij ... als politieagent. Eind 1979 werd hij ontslagen nadat hij betrapt zou zijn op de diefstal van een hamer en een middel om honden mee af te schrikken. Iets waarvoor hij destijds veroordeeld zou zijn tot een voorwaardelijke gevangenisstraf van zes maanden en een boete van 100 dollar.

Buiten die ene veroordeling had DeAngelo een blanco strafblad. Behalve zijn overdreven gevloek en zijn obsessie met zijn gazon, zou er dan ook weinig opmerkelijks aan de man geweest zijn. “Geweren en munitie waren een van zijn hobby’s, maar bij wie niet”, verklaarde zijn voormalige schoonbroer nog. “Hij bouwde ook graag modelvliegtuigjes, maar dat was het.”

Dat alles staat in schril contrast met de misdaden die hij tussen 1976 en 1986 gepleegd zou hebben. In die tien jaar zou hij liefst 12 mensen om het leven hebben gebracht, 45 vrouwen hebben verkracht en meer dan 100 inbraken hebben gepleegd. Ondanks het feit dat de misdaden enorme media-aandacht kregen - de dader kreeg tal van bijnamen als ‘Golden State Killer’, ‘East Area Rapist’, ‘Original Night Stalker’ en ‘Diamond Knot Killer’ - wist de verdachte toch 42 jaar aan het oog van de speurders te ontsnappen.

Nieuwe boost voor onderzoek

Het leek er inderdaad lange tijd op dat DeAngelo zich nooit zou moeten verantwoorden voor zijn daden. Dit jaar kreeg het onderzoek echter een nieuwe boost dankzij het true crime-boek ‘I’ll Be Gone in the Dark’ van Michelle McNamara. Zij overleed twee jaar geleden op 46-jarige leeftijd, maar dankzij haar man - de Amerikaanse acteur Patton Oswalt - werd het boek begin dit jaar echter alsnog gepubliceerd.

Het nieuws van de arrestatie was dan ook geweldig nieuws voor Oswalt, die zo het levenswerk van zijn vrouw bekroond zag. Hij gaf volgende reactie op Instagram: “Je hebt hem, Michelle.”