Er zat veel realisme in Verstappens reactie na afloop. "Ik weet niet of ik Lando achter me had kunnen houden." Lando Norris stoomde inderdaad op in zijn McLaren, de papaja-oranje auto werd steeds groter in de spiegels van Verstappen. Maar net toen zijn goede vriend binnen DRS-afstand raakte, kwam de Nederlander over de finish. "Ik had graag nog een ronde extra gehad", glimlachte Norris zelf.
Of die ronde soelaas had geboden voor Verstappens grootste uitdager blijft de vraag. De Red Bull beschikte over meer topsnelheid en inhalen, zo bleek de hele race al, was hoe dan ook moeilijk op het krappe Imola. 'Erbij is één, er voorbij is twee', het is bekende Formule 1-folklore en nog altijd van kracht.
Het was uiteindelijk ook niet het verhaal na afloop. De vraag was vooral waarom Verstappen halverwege de race nog onderweg leek naar een comfortabele zege, en uiteindelijk onder druk over de streep kwam. "Mijn eerste stint was op de mediumbanden en dat ging eigenlijk heel goed", legde Verstappen uit.
"Daarna gingen we naar de harde banden. De eerste tien, vijftien ronden leek er nog niks aan de hand. Toen vielen ze uit het 'window'. Ik had geen grip meer, belandde ook nog bijna in de tribune omdat ik de auto zowat verloor."
Samenvatting: Verstappen slaat late aanval Norris af in Imola
Norris zat in een omgekeerd scenario
Bij Norris was juist het omgekeerde scenario gaande. Op de mediums voelde de McLaren zich niet helemaal senang. En ook na de pitstop naar harde banden duurde het even voor Norris daadwerkelijk richting Verstappen kon.
"Ik had Charles Leclerc achter me en die was gewoon sneller. Maar het team zei dat Charles, en ook Max, veel meer van hun banden vroegen. Toen heb ik ook wat aan de knoppen op het stuur gedraaid en kreeg ik het tempo te pakken."
Verstappen kreeg al snel van het team door dat Norris inliep. "Ik hoorde dat het met een halve seconde per ronde ging. Dat is wel veel. Maar ik kon gewoon niks doen. Ik ben maar mijn tempo blijven rijden. We kwamen uiteindelijk bijna met dezelfde afstand over de streep zoals we waren begonnen. Dus het zat ontzettend dicht bij elkaar."
Komt veel meer aan op de coureurs
Volgens Norris komt het inmiddels veel meer aan op de coureur, omdat het vooraan zo spannend is geworden tussen de drie beste teams. "Het draait echt om het rijden. Ik denk namelijk dat we de beste auto hadden. Als Max geen slipstream van Hülkenberg had gehad, stonden wij op pole. En als Oscar (Piastri, red.) geen straf had gekregen, was dat een eerste startrij voor McLaren geweest."
Kleine foutjes van de coureurs worden nu echt afgestraft, zoals Norris zelf ook liet zien in zijn uiteindelijke jacht op Verstappen. Diens Red Bull-teammaat Sergio Pérez maakte er zelfs meerdere dit weekend. "Als je iets te hard wil, ga je er af. Als je iets te langzaam gaat, ben je simpelweg te langzaam. Het komt aan op het rijden op de limiet, en als coureur goed inschatten hoe je dat doet."
Dat McLaren een stap kon zetten waarmee ze Red Bull echt aan kunnen vallen, zat er aan het begin van het seizoen nog niet echt in. Maar sinds Bahrein is er veel veranderd. "We zitten nog niet helemaal op hun niveau", analyseerde Norris. "Dat heb je vandaag ook kunnen zien. Er zijn gebieden waarop ze echt nog beter zijn, al hebben wij ook onze sterke punten. Er komen banen aan waar we sneller zijn. En daar kijk ik erg naar uit."
'Moeten echt op zoek naar verbeteringen'
Verstappen benadrukte dat de Red Bull RB20 tot nu toe goed presteerde in 2023, maar in twee races lukte het niet of duurde het lang voordat de juiste balans werd gevonden. Dit weekend kwam er een hele nacht doorwerken van simulatorcoureur Sebastian Buemi aan te pas, maar pakte Verstappen maar nipt pole.
"Vanaf het begin kregen we de auto maar niet onder controle", blikte Verstappen nog maar eens terug. "Pas vanaf de kwalificatie was het weer een beetje normaal. En ook in de race was niet alles geoptimaliseerd. Dus we moeten aan het werk."
In eerdere races, vorig jaar en ook begin 2024 kwam Verstappen nog makkelijk weg met dat soort weekenden. Maar die marge is hij kwijt. "Duidelijk, de teams om ons heen halen ons bij. Die doen het gewoon heel erg goed. Dus we moeten echt op zoek naar verbeteringen."